颈部淋巴结比较丰富，有150－200个左右，约占全身淋巴结总数的三分之一。可分为深浅两层，深层淋巴结在临床上有较多意义，常为淋巴结原发性肿瘤及转移肿瘤所侵犯。依据颈内静脉行走方向，可将颈部淋巴结分成颈上淋巴结组、颈中淋巴结组和颈下淋巴结组。颈部淋巴系统似乎是四通八达的交通网络，进入淋巴结的淋巴管称输入管，驶出淋巴结的淋巴管称输出管。
　　颈部淋巴引流方向一般是从上到下，如口腔炎症或牙齿发炎，感染的细菌可从病灶局部通过淋巴管引流到颌下淋巴结，引发颌下淋巴结发炎并肿大，临床上可出现淋巴结红肿，甚至引起疼痛，提示我们要注意休息了，要去医院看病了。淋巴结肿大实际上是机体的一种免疫防御反应。淋巴结相当于是国家的边防哨所，淋巴结的免疫淋巴细胞与侵入的敌人(细菌或癌细胞)展开搏斗，把敌人控制在淋巴结内，便于我们进一步采取各种手段来消灭它们。设想若没有淋巴结这个屏障，这些敌人就可以长驱直入到我们机体的任何部位了。所以我们要正确理解淋巴系统，特别是淋巴结是我们机体的免疫防御机构，淋巴结出现肿大是机体免疫防御机制的一种反应。
　　引起淋巴结肿大的原因很多，可以是淋巴结自身的疾病，如淋巴结内自身细胞增生，淋巴结内自身细胞恶变形成的恶性肿瘤(恶性淋巴瘤)，也可以是细菌、病毒或癌细胞通过引流的淋巴管到达淋巴结后，淋巴结内的细胞与外来物之间的反应造成淋巴结肿大。如结核菌侵入淋巴结后，产生侵袭和保卫的激烈反应，可使结核菌和淋巴结内的细胞双双死亡形成脓液，此时淋巴结就肿大，触之有囊性感，穿刺可抽出脓液，此为淋巴结结核的诊断依据。有时此类化脓的淋巴结可自行破溃，脓液穿逶皮肤流到皮外，俗称“瘰颈”。当某个部位发生恶性肿瘤时，癌细胞可沿着淋巴管道外侵，出现肿瘤附近区域淋巴结肿大，即为淋巴结转移。如扁桃体发生恶性肿瘤时，发展到一定阶段癌细胞可循淋巴管道转移到颈上淋巴结组，手术时这些部位的淋巴结都要进行清扫，若采取放射治疗，除照射扁桃体原发灶外，还要照射这些转移部位肿大的淋巴结，甚至下一组淋巴结群，使治疗更彻底。
　　对肿瘤病人来说，颈上、中、下各组淋巴结肿大都有其临床意义。淋巴结除自身的淋巴恶性肿瘤外，颈上组淋巴结肿大，往往是头面部肿瘤转移到这些部位，如鼻咽癌70％以上的病人会转移到颈上组淋巴结，仔细检查这些区域有无肿大的淋巴结，有利于肿瘤的分期和治疗方案的制定。反之，若上颈部有肿大淋巴结出现，考虑肿瘤原因时，要检查口腔、口咽部、鼻咽部这些部位有无隐匿的肿瘤存在，避免漏诊和误诊。实际工作中曾见到因为医务人员粗心大意，给患者造成不必要损失的事例。如患者出现了上颈部淋巴结肿大去医院就诊，个别医生未作详细检查就给予上颈肿大淋巴结手术切除。最后病理报告为淋巴结转移性癌。提示原发灶可能来自鼻咽部，这时再回过头来从鼻咽部找原发灶，最后证实该患者系鼻咽癌，且已有颈上淋巴结转移，虽然立即转来我院行放射治疗，但对该患者来说，由于诊断上的疏忽，原本只要从鼻咽部取得病理诊断就可立即进行放射治疗，现在兜了个圈子不但使病人增加了痛苦和经济负担，还耽误了治疗时机，影响了治疗效果。我们应引以为训。颈中部淋巴结肿大可以是上颈部转移淋巴结进一步侵袭下来，也可见于喉部肿瘤、甲状腺肿瘤等所致的淋巴结转移。颈下部淋巴结肿大，也可以是喉部肿瘤，甲状腺肿瘤转移所致。左锁骨上淋巴结肿大要考虑胸、腹部肿瘤(如肺癌、食道癌、胃癌、胰腺癌、乳腺癌、宫颈癌、子宫癌等)的远处淋巴结转移，要结合临床症状，得出正确诊断。避免误诊。
　　儿童时期颈部淋巴结比较丰富，因儿童期淋巴结参与一部分造血功能，所以常可在儿童颈部触及扁平、质软，表面光滑的肿大淋巴结，一般可不必处理，更不要引起惊慌。随着年龄的长大，此类肿大的淋巴结会自行消退。若淋巴结肿大的同时伴有发热。贫血等症状时要引起重视，及时求医，因此时需排除恶性淋巴瘤及其它恶性肿瘤的存在。
　　总之，在日常生活中，当出现颈部淋巴结肿大时要认真对待，提高警惕，不要单纯地认为是一般的淋巴结炎。当然颈部淋巴结肿大多数是慢性淋巴结炎所造成，但也可能是其它原因。如原发于淋巴结的恶性肿瘤或头颈部各部位恶性肿瘤所致的转移病灶，要及时求医，通过必要的检查作出正确诊断，并采取有效的治疗。
　　颈部肿块也有先天性疾病，如腮裂囊肿、甲状舌骨囊肿、淋巴水瘤等，此类疾病病史都较长。所以临床上对颈部肿块的诊断有个通俗的“七字规律”，可以用作参考。即发现七天的肿块大部分是炎性肿块，七个月的肿块大部是肿瘤所致，七年以上的肿块大部分是先天性疾病。