摄影爱好者们都知道柯达胶卷和柯达快照是美国人乔治·伊斯曼（George Eastman,1854-1932）创建的。他本是美国纽约州罗切斯特（Rochester）城一家银行的办事员，业余爱好摄影。1877年，他23岁，花了94.36美元购买了照相机、镜头和一些配件；花了5美元听一位摄影师讲解照相技术，开始了学习研究摄影，阅读化学教科书，购买有关摄影的书刊。他从一本英国出版的关于摄影的杂志上读到论述一种新的干感光片比湿感光片的优越性，就开始在他母亲厨房清洗餐具的水槽中试验制造这种干感光片，很快就取得了成功。于是他在1880年辞去了银行的工作，和一位合伙人在一家乐器商店的楼上一间室内创建了干感光片公司，生产干感光片。
　　所谓湿感光片是在摄影术早期出现的。最先是用蛋清把摄影底片上的感光剂涂敷在玻璃片上，1851年英国一位摄影师阿切尔（F.S.Archer,1813-1857）改用火棉胶。火棉胶是硝化纤维素溶解在乙醚和乙醇或其他溶剂中的胶状溶液，可以比蛋清更好地把感光剂均匀而细致地分散在玻璃片上，大大缩短了摄影的曝光时间，是摄影史上一项创举。但是这种感光底片只有在硝化纤维素的溶剂未挥发掉以前的情况下才能使用，因为感光剂在干燥了以后就不再感光了。用这种感光底片摄影，特别是拍摄外景时是非常麻烦的，到达摄影地点后首先要支起帐蓬作为暗室，在帐蓬里调制感光剂，涂敷在玻璃片上，在未干燥前装进照相机里摄影。这种底片就是湿感光片。
　　这种湿感光片虽然经过一些人的改进，终未取得更好的效果，只是经过了20年，到了1871年，英国医生、微生物学家马多克斯（R.L.Maddox,1816-1907）提出改用动物胶代替火棉胶把感光剂涂敷在玻璃片上。动物胶能吸收空气中水份并膨胀，干燥后仍能使底片感光。这种底片就是干感光片。
　　伊斯曼在美国在1880年创建干感光片公司，开始生产干感光片，掌握了时机，很快获得发展。他没有满足于这个发展，从1884年开始又研究制一种轻巧而坚韧和薄而能卷曲的摄影感光片，以取代笨重的玻璃片。他经过多次试制，最终还是选择了硝化纤维素。在阿切尔利用硝化纤维素的溶液把感光剂涂敷在玻璃片上以前，美国一位学习医药的青年人梅拉德（J·P·Maynard）就利用这种溶液涂敷刀伤的伤口，待溶剂挥发后留下一透明的薄层，保护伤口，得到人们广泛应用。后来在1868年美国一位印刷工人哈厄特（J·W·Hyatt）又在这一溶液中添加樟脑，制成坚硬类似象牙的材料，供制造台球、发梳、衬衣硬领等，成为最早制成的塑料制品。这些给了伊斯曼选用硝化纤维素制造胶片的启发。他将硝化纤维素的溶液涂敷在一块大玻璃板上，干燥后再涂敷感光剂和动物胶调制成的乳胶，待干燥后从大玻璃板上揭下来，裁剪成一定宽度和长度的摄影底片。他称这种底片为“剥离下来的底片”，以区别于留在玻璃片上的底片。它坚韧、透明、可弯曲，就是今天摄影胶卷的雏形。
　　1889年8月，他生产的胶卷开始投入市场。这在摄影史上又是一项创举。这种胶卷正适合他在1888年设计制造成的小型照相机使用，把玻璃的感光片留给了大型的箱式照相机使用了。
　　


　　伊斯曼将他设计制成的小型照相机命名为柯达（Kodak）。他认为这个词在各种语言中都容易发音。现代我国出版的各种英汉词典中都已经收集了这一词，作名词解释是“小型照相机”，作动词解释是“用小型照相机摄影”，也就是“拍快照”。
　　这种小型照相机由一个简单的木箱制成， 整个体积是6×3.5×3.5英寸。它装有固定焦距镜头，曝光速度只有一挡，任何人都可以用来摄影，使摄影不再是化学家们和摄影师的专业，现代摄影所需要的最基本条件开始具备了。后来在20世纪初期，他还设计生产了类似的勃朗尼相机，每个只卖1美元，使摄影得以广泛推广。
　　伊斯曼的干感片公司由此改名为柯达公司。
　　胶卷的出现不仅发展了摄影，更促进了电影的发展。美国著名发明家爱迪生（T.A.Edison,1847-1931）在得知伊斯曼生产出胶卷后立即汇去款项购买，首先制成一种摄影机，用胶卷连续拍摄分解动作的照片，然后放映。
　　可是，胶卷并不是伊斯曼首先发明制成的。在他之前，美国一位天主教修士古德温（H·Goodwin.1822-1900）已经发明，并且在1887年申请取得专利权。1990年古德温去世后，他的事业继承人向柯达公司提起诉讼，经过12年后获得胜诉，由柯达公司赔偿500万美元。
　　伊斯曼不断改进生产胶卷的配方和技术，到20世纪初，柯达公司生产的胶卷总量已占全世界生产量的80-90%。柯达公司的规模也在不断扩大，聘请了化学家，建立了实验室，兼并了另一些生产商。1898年前伊斯曼柯达公司所用的硝化纤维素材料都是外购的，这一年建成制造硝化纤维素和一些感光材料的工厂，是当时世界上制造这类产品的最大工厂。
　　由于硝化纤维素易燃，因此用它制成的电影胶卷在放映过程中出现燃烧而引起火灾。不易燃的醋酸纤维素出现后很快被用来取代。1906年柯达公司又建厂生产醋酸纤维素。在第一次世界大战期间里（1914-1918），公司生产的醋酸纤维素不仅供自用，还供应美国和英国空军作为制造飞机机翼防雨而坚挺的纺织材料，可见生产规模之大。
　　柯达公司在伊斯曼主持下不仅生产胶卷、照相机，还生产洗印照片的照相纸、显影剂对苯二酚、焦性没食子酸、感光剂溴化银和动物胶、甲醇等等有关摄影所需要的化学品，还生产维生素A、维生素E以及碳-13、氮-15等同位素等等供医药和科学研究的化学制品，更使柯达公司成为一家化学制品公司。
　　伊斯曼把他的大部分财产捐献给了教育机构。
　　
　　柯达公司的创始人乔治·伊斯曼
　　1927年柯达公司在上海的办事处
　　柯达早期的勃朗尼相机广告