炎炎夏日，苦瓜自然是这个季节清热解暑的一种重要蔬菜。据资料，食用苦瓜具有清热解毒、养颜嫩肤、降血糖、养血滋肝等营养价值和功效。就文化而言，苦瓜在民间还有“君子菜”的美誉。
　　苦瓜，是葫芦科苦瓜属中的栽培种，属于一年生的攀缘性草本植物。苦瓜由于果实含有一种苦瓜苷，具有特殊的苦味而得名。苦字不好听，广东人又唤作凉瓜。苦瓜表面长有瘤状突起，故又称癞瓜;瓜面起皱纹，似荔枝，遂又称锦荔枝。
　　苦瓜原产于亚洲热带地区，印度、日本及东南亚栽培历史悠久。明代以前，中国医书没有苦瓜的记载，直到明代朱橚的《救荒本草》才有了关于苦瓜的记载。有资料称郑和下西洋时，将苦瓜从南洋群岛移植过来。明代徐光启的《农政全书》提到南方人甚食苦瓜，说明当时在中国南方已普遍栽培。著名园艺学家吴耕民在1936年版的《蔬菜园艺学》记述：“苦瓜原产于东印度，我国自南番傳人。”
　　清代王孟英的《随息居饮食谱》说：“苦瓜清则苦寒;涤热，明目，清心。可酱可腌。——中寒者（寒底）勿食。熟则色赤，昧甘性平，养血滋肝，润脾补肾。”这说明明清时期人们对苦瓜的属性和功效已经有了准确的认识。
　　需要指出的是，苦瓜在17世纪传入欧洲后，主要不是用来食用，而是用作观赏。
　　据资料，20世纪90年代以来，南方各省蔬菜科研机构相继成立了苦瓜育种课题组，开展苦瓜品种资源、主要性状的遗传规律、杂种优势利用、新技术育种等方面的研究，并相继育成和推广了一批不同果形、不同果色、不同属性的苦瓜新品种。1997年，中国入库保存的苦瓜种质资源有177份，主要来源于广东、广西、福建、湖南、江西、四川、贵州等省区。
　　那么，苦瓜在民间为何又被称为“君子菜”呢，这是因为“苦瓜虽苦，但不传苦于他物”。意思是说，苦瓜不管与什么菜混制在一起，都不会把苦味传给别的菜。因此，有了苦瓜具备“君子之德、君子之功”的说法。