从有热兵器开始，枪口的刺刀就是步兵的标准装备之一。最早的刺刀是装在软木塞上，近距离作战时插在枪口上的，由法国人在1640年装备部队。可想而知，这种刺刀非常不牢靠——而武器最忌讳的就是“不牢靠”。1688年，法国人研制成了使用卡榫和滑动槽固定的刺刀，很快这种刺刀就流行起来。由于没有刀柄，它只能装在枪口上。而后来的多数军用刺刀都将刀柄和滑动槽结合起来，使得它既是匕首，又是刺刀，所以我们在谈现代军刀时，往往也是在谈现代刺刀……这里值得一提的是我国的三棱军刺，它直接安装在枪上，可以折叠收起但一般不拆下来使用。它没有扁平的刀身，只有三棱的刃口，只能刺不能砍，因此被称为“刺”而不是“刀”。大家军训时可能会接触到56式半自动步枪，所以请特别注意：三棱刺是一种沙场利器，它造成的伤口很难处理和愈合，伤者往往会迅速失血而死，所以千万不要用它来开玩笑。
　　一把好刀，一般只要足够锋利就行；但作为一把战刀，这还远远不够。首先它的刃口在足够锋利的同时，还要具有足够的硬度，而刀身也要有合适的强度和韧性。剃刀很锋利，但由于硬度不足，切割稍硬一些的东西就会变钝。有些小刀虽然平时还算锋利，也比较耐磨，但受到撞击和扭曲的时候很容易断、裂，也就是说比较脆。我们平常使用的水果刀和铅笔刀常常有这样的问题。
　　由于硬度高的比较脆、韧性好的不够硬……对制刀匠们来说，用同一块金属材料做出一把好刀是很不容易的。使用不同质地的钢材来制作刀刃和刀身是一种不错的选择，其中常见的工艺有夹钢、包钢等。这种工艺就是将硬且偏脆的刃口和较软但柔韧的刀身结合起来，而其中的难点之一，就是在不同钢料的结合过程中，常常会由于表面氧化、夹灰等因素造成失败，导致废品率极高。这种工艺在手工作坊十分发达的东方国家很流行，中、日等国传统的优良刀剑都是这样生产出来的。
　　西方国家的著名古刀剑品牌“大马士革钢刀”则是采用另外一种方式制成：表面渗碳——使用含碳量较低、质地较软的钢为原料，在锻造过程中向钢材表面添加石墨，使刀身保持柔韧而刀刃非常坚硬锋利。至于石墨何时添加、添加多少、锻打的温度和力度如何掌握……则成为大马士革刀匠的不传之秘，并最终湮没于战乱之中。直到近代的“金相学”（利用显微镜观察金属质地、分析其成分结构的学科。其实，正是对大马士革钢刀的研究催生了这一门学问）诞生才找回了这种失传千余年的工艺。今天的优良刀具常常会采用这种方式加工——因为我们有电子表、有天平、有温度计……昔日的不传之秘可以随着冶金专业的课本被带到每一个地方，而东方的复合刀刃工艺则由于不适合用于工业化生产，逐渐成为一种带有艺术色彩的技术。
　　刀的造型也很重要。军刀要有足够的杀伤力，除了重量、重心、曲线、锋利程度以外，尤其重要的是造成伤口的严重程度和刺进之后拔出的难易程度。小说里就常常有这样的片段：某人中刀之后还能苟延残喘，而一旦刀被拔出就会……网上很容易找到各种“世界N大名刀”的图片，它们都是通过各种细节不同的设计来达到相同的目的，所以，前窄后宽的体型、刀身侧面的血槽、刀刃根部的锯齿……这些特点都为此而存在。
　　现代军刀/刺刀往往是多用途的。比如苏联士兵的制式军刀和刀鞘配合，就能成为一个绝缘剪线器，能够剪断铁丝网和电网；英国军队的制式刺刀上面，“集成”了开瓶器、锤子、锯条、磨刀石……堪称步兵军刀当中功能最复杂的；一向时尚的美国军队在这方面反而比较保守：1987年才配发的新式军刀与苏联军队1959年装备的并无太大差异，或许是美国人觉得他们的士兵不太可能要跟对手拼刀。