先秦时期,纺织业的发展状况决定了各阶层人士服饰制度差别的表现。考古发现显示,先秦时期纺织品质料的使用等级是明显的,丝织品多出现于贵族墓葬中,但最高级的锦绣织品则只出土于诸侯国君或大奴隶主阶级的墓葬中。从出土资料来看,夏商时期人们的服用以葛麻布为主,只是以质料的粗细来区分差别。西周至春秋时,质地轻柔、细腻光滑、色彩鲜亮的丝绸被大量用作贵族的礼服,周天子和诸侯享有精美质料制成的华衮大裘和博袍鲜冠,以衣服质料及颜色纹饰标注身份。春秋时期生产力的发展促使社会经济繁荣,使手工业和商业活跃起来,出现了富裕的个体手工业者和商人。再加上贵族阶层的世袭制度,其后代子孙们锦衣玉食,也对以服饰体现等级的表现形式造成混乱。战国时期工商业的进一步发展,使得一批大商人涌现出来,上等的丝织质料也被地位较低但有一定经济实力的贵族或大商人穿用,破坏礼制的情况屡有发生,这对长期以来形成的大贵族集团对高档服饰质料的独断局面造成强烈的冲击。面对这种混乱情况,战国时期统治者纷纷制定严厉的政策,诸侯国相继推行变法,其中共同的一项就是废除世袭制,按功劳以明尊卑、爵秩和等级,从而确定应当占用的物质资料,当然也包括服饰质料,"有功者显荣,无功者虽富无所芬华"。此后对服饰高档质料的占有就开始从贫富等级差别向地位等级差别转化。这种服饰质料的等级制经后来的不断完善,成为历代服饰制度的重要内容。