以往的免疫观念认为，机体对外来病原微生物的防御作用，即是免除传染病的自身能力。近年发现，机体的免疫系统还具有监视和杀灭体内出现的癌变细胞，清除体内衰老死亡细胞的功能，也即是“免疫监视”和“免疫自稳”的作用。
　　人们发现，衰老是由于人体免疫力逐渐降低导致的结果。“胸腺”被喻为人的“寿命时钟”，与人的寿命长短密切相关。这一点，已被现代科学所证实。
　　胸腺，过去人们对它认识甚少，甚至认为它是与人体无关的退化器官。上世纪60年代中期，才发现它作为中枢免疫器官，在人体免疫系统中居于中枢地位，起着至关重要的作用。胸腺位于胸骨背侧心脏水平处，是角锥形的淋巴器官。人处在胎儿期及出生后一年内，胸腺的生长较其他脏器迅速，体积相对较大。一岁以后生长速度逐渐慢于其他脏器，到了青春期开始缩小。胸腺以身体中线为界，分为两叶，每叶又分为多数小叶，外包致密的结缔组织被膜，并有纤维伸入内部起支持作用。胸腺组织分为皮质和髓质两部分，主要由淋巴细胞和网状细胞组成。
　　胸腺所分泌的胸腺素，能将骨髓淋巴干细胞“训练”成具有杀灭病原微生物能力的T淋巴细胞，即胸腺依赖型细胞，从而赋予机体免疫功能。因此，人们称它为“免疫活性细胞的T细胞培训中心”。人体内这种T细胞越多，免疫功能就越强，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康复，也就可以抗衰延寿。
　　衰老，是人体内T淋巴细胞减少的反应。在胸腺素中还有一种B淋巴细胞，又叫非胸腺依赖型细胞，它与T淋巴细胞唱反调，能抑制分泌抗体，可以摆脱T淋巴细胞的控制，并分泌出大量自身抗体，造成自身免疫性疾病。老年人患有系统性红斑狼疮、慢性类风湿性关节炎以及多发性动脉炎等，多属于自身免疫性疾病，都是出于上述这种原因。
　　胸腺内还有一种NK细胞，它专杀癌细胞。人到了老年，这种细胞的功能和数量也会相应改变，于是机体也会随之会出现某种病变，如肿瘤等。
　　胸腺的功能衰退，就意味着人的衰老。那么，如何才能提高T淋巴细胞、NK细胞的抗体水平呢?除调整饮食以外，运动锻炼是最佳途径。实验表明，65～75岁的老年人，每天坚持散步或慢跑30~45分钟，其他运动可以断续进行，并按照自身体质，酌情安排时间，大约在6～15周之后，血清中抗体水平大约可以提高20%，从而推迟了免疫功能的老化。
　　据运动生理学研究，高强度的运动，超过60%最大摄氧量时，可引起血液中糖皮质激素释放增加，过量糖皮质激素会促使血糖浓度增高，对身体不利。而低强度运动，或是轻松的运动，可引起大脑垂体腺内的内啡呔释放，这是一种兼有神经递质和激素功能的神经调节物质，对免疫功能发挥积极作用，有益于促进身心健康。因此，把握适宜的运动强度和时间，才有可能对人的健康长寿产生潜在效果。
　　有的人存在胸腺先天性发育不全，这就会使人体免疫功能发生缺陷，各种疾病就会接踵而来，从而导致严重后果。
　　如今，人们正在探索胸腺的组成成分和提纯技术，以期用来治疗免疫缺陷症和癌症，比如从健康人的血液白细胞中提取出来低分子量的“转移因子”，提高患者的细胞免疫功能，缓解症状，减少感染，成为治疗免疫缺陷症的极好途径。