生肖本质上属于古代数术,是历法和占卜的混生形式,同时又是一种文化现象。十二生肖、《尔雅》十二月名(包括楚帛书十二月名)与十二支同属于物名纪月的范畴。典籍中有关生肖的最早记载只能推到东汉,依据《楚帛书》、秦简《日书》,生肖的起源至少可以推至战国晚期。十二支是最为古久的,其起源可能与黄道十二宫之星象有关,有关这一问题的研究自郭沫若《释干支》一文以后,尚未有大的突破。《尔雅》十二月名曾经是千古之谜,但自从楚帛书出土以后,经学术界七十余年的讨论,目前已确知是物候历月名。从语言学的角度看,以鼠、牛、虎、兔等十二生肖代替十二地支,具有一定的必然性。生肖从产生到定型经历了漫长的过程,如"午"的肖形动物曾经是鹿,"辰"的肖形动物曾经是"虫","未"的最初所属之禽为马,"戌"的最初所属之禽为"羊"等等。经过了相当漫长的时期,最后才固定为今天的十二生肖。这一演变的过程值得认真分析,如楚人称骏马为"骓",《史记·项羽本纪》:"有美人名虞,常幸从;骏马名骓,常骑从。""骓"、"未"古代读音甚近,秦简《日书》:"未,马也。"这实际上反映了楚人关于十二禽的说法。