如果你是一个训练狗狗耍球的好手，肯定知道无论是机敏聪慧的边牧还是身材迷人的柯基，都会对“玩球”这件事儿全情投入。当然，狗狗并非唯一热衷于玩耍活动的动物，共居蜂巢的幼蜂彼此角力，同处水域的水獭互相扔石头，世界各地的小孩子每天都以丰富多彩的形式玩耍嬉闹。
　　在美国麻省理工学院认知科学家劳拉·舒尔茨看来，当狗狗纵情追逐皮球或是小孩沉浸于玩偶的乐园，狗狗和孩子的大脑中都有重要而有意义的事情发生。但随着研究的深入，科学家对这个问题的认识更进了一步。

　　佩利斯的同事、灵长动物学家让-巴蒂斯特·莱卡表示，不同生物的游戏方式各不相同，而有不同就会有比较，科学家可以通过比较水獭、小猫、狐獴与人类儿童的玩耍行为，探索玩耍对于生物的重要意义。
　　莱卡的大部分时间都在研究巴厘岛丛林和日本森林中玩耍的猕猴，它们会把岩石当作打击乐器制造声响，也会到处移动石头，或用石头划地。到目前为止，莱卡等人还没找到证据表明喜欢玩石头的猕猴因此学会充分利用石头，例如借助它砸开坚硬的坚果。不过有趣的是，他發现一些特别爱玩石头的小猴子最终能成为团队领袖。当然，关于这二者是否存在明确的相关性，还需要进一步探究。
　　美国弗吉尼亚大学的心理学家安吉琳·利拉德指出，对人类儿童来说，玩耍行为与其整体能力之间的关联，目前看来也仍不明确。
　　甚至在2013年，利拉德和同事在《心理学通报》杂志发表论文，回顾了学界现有的关于扮演游戏和认知发展的相关性研究，而他们最终得到的结论是，无论是在解决问题的能力、创造力、智力还是社交技能上，都没有足够的科学证据表明爱玩的孩子具有任何优势。
　　鉴于此，如果我们相信玩耍并不能使动物变得更聪明，并强化生活技能，那么，它的好处究竟会是什么呢？佩利斯认为，游戏的目的肯定是极其微妙而基本的，它或许难以增强智力等容易量化的能力，但可能会激发大脑应对生活挑战和不确定性的潜力。他以老鼠举例：当年轻的老鼠相互角力、追赶打闹时，它们其实是在拓展生活的边界，探索新的可能。

探索游戏的进化意义

　　不过在莱卡等人的观点里，玩耍或者游戏或许也可以被解释为一种进化的副产品。莱卡指出，许多动物生下来就自带极强的探索和尝试的内驱力，这一特点有助于它们寻找食物或学习重要经验技能，与此同时又赋予了它们贪玩的属性。
　　佩利斯对此也表达了一定的赞同，他指出，身处野外，章鱼似乎没什么玩乐兴致，这大概是由于它们忙着藏身和觅食，为生存所迫而无暇游戏，但如若给一只养在缸中的章鱼奉上玩具，它就会像一个得到了玩偶的小孩那样沉醉。吼猴也是天生的灵长类玩主，可惜它们要在消化高纤维食物上花费大量时间。即便玩耍行为没有任何进化层面的目的，它也可能是有益的。
　　研究表明，爱互相打闹的老鼠倾向于分泌更多的多巴胺及其他有助于调节情绪的大脑化学物质；多巴胺的激增会激活大脑奖赏通路，而年幼的动物更容易出现多巴胺分泌旺盛的情况，这或许能解释为什么年轻个体往往比年长者更爱嬉戏。
　　我们再把话题转回人类儿童的扮演游戏。舒尔茨判断这类游戏是有不少益处的：“如果一个孩子假装自己与一条龙进行搏斗，显然，这无法令他更擅长斗龙，但在假装游戏的过程中，他会建立一个认知空间，他在这个空间里自己创造问题，然后加以解决。”
　　从游戏回到现实生活，这段假装斗龙的经历会提高孩子的思维与决断力，可以帮助他更好应对真实世界的挑战。此外，扮演游戏对孩子提高自我控制能力也有益处，还能令他们更善于理解游戏与现实间的界限：就像互相打闹的老鼠或小狗很快意识到它们玩闹期间不该咬自己的同伴那样，玩扮演游戏的孩子也学会了不要在自己的想象里陷得太深。
　　所以，游戏对人类发展的价值不能简单用“提升智力”去理解，未来随着脑科学的进一步发展，我们或许能从进化角度挖掘出孩童玩耍的更多益处。
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　　（责任编辑：吴宇）