在中国人的观念里，观音菩萨是一位白衣飘飘、端庄秀美的年轻女神，可是在佛教的老家——印度，观音菩萨其实是一个长着胡子的“勇猛丈夫”。
　　观音在大乘佛教里是和地藏、普贤、文殊并立的四大菩萨之一，大号叫“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，慈悲为怀，救世为首。在印度，观音无论是塑像还是画像都是以男性形象示人的，三国时期传入我国的早期佛教艺术品中也是遵从印度的习俗，观音被塑造成一副勇猛相，敦煌莫高窟壁画上的观音就明显保留着印度风俗：深目高鼻，袒露上半身，留着胡子和长眉毛，肌肉结实。
　　到了唐朝，随着佛教的兴盛，女性信徒倍增，她们在信奉佛教的同时也影响了佛教的审美。于是观音到了唐朝被塑造成一派宫廷贵妇的造型：头戴凤凰宝冠，长发垂肩，圆润的脸上有一对又长又弯的秀眉和小巧朱唇，上身袒胸露臂横披天衣，挂樱路，戴项饰，下身穿锦绣罗裙。河南洛阳龙门石窟有一处唐高宗年间（680年）女相观音的浮雕代表作：左手提净瓶，右手执尘尾，婷婷玉立，显示出女性妩媚动人的身姿。唐代著名画家吴道子笔下的观音不仅“吴带当风”衣炔飘飘，而且神情妩媚，端庄妙丽。
　　到了宋朝，观音进一步被女性信徒赋予细腻无私的母性情怀，宋朝各种版本的纯女性观音形象应运而生：千手观音、送子观音和鱼篮观音等等，这些都是中国的土特产。