“适量饮酒有益健康”的说法大致自1991年开始。在美国的一个电视节目中，有人提出了一个“法国悖论”——法国人的饮食、运动等生活方式并没有多健康，但他们的心血管发病率却不高。节目中给了一个解释：法国人喝葡萄酒多，葡萄酒可能有利于心血管健康。
　　喝葡萄酒确实有利于心血管健康
　　为了解释“法国悖论”，各国科学家进行了大量研究，在这些研究中，科学家把心血管疾病发生率以及它导致的死亡率与喝酒的量对比，发现“适量饮酒”的人群中二者都比完全不喝酒的人群要低。当然，喝酒比较多的人群中，这二者又升高了。而且，不仅仅是葡萄酒，啤酒和白酒也有类似的结果。
　　当然，作为流行病学調查，往往会受到其他混杂因素的影响。比如，经常喝葡萄酒的人收入往往比较高，因而医疗条件等也要好一些。而喝酒是否还伴随着其他的生活方式，比如吃蔬菜、水果和锻炼身体等。在大型调查中，可以用统计工具剔除这些因素的影响，而尽可能得到“适量饮酒”对心血管健康的影响。
　　一般的结论是，在剔除了科学家能够想到的混杂因素之后，“适量饮酒”对心血管健康的积极作用减小了，但并没有完全消失。也就是说，比起不喝酒的人，每天喝一点酒的人心血管疾病的发生率以及由此导致的死亡率依然要低一些。
　　研究证明适量饮酒可减少冠心病
　　为了解释这一现象，有学者提出了一些假说。比较有影响力的一个是葡萄酒中的抗氧化剂白藜芦醇。不过，动物实验又发现，要通过喝葡萄酒来达到白藜芦醇起作用的剂量，人会先被撑死。另一种著名的假说是酒精有助于增加血液中的“好胆固醇”，而好胆固醇的增加有助于降低心血管疾病的风险。有一些试验证据似乎支持这种假说，“适量饮酒有益心血管健康”也就得到了比较多的认同。
　　但是，心血管疾病并非危害健康的唯一因素，“适量饮酒”会不会对健康的其他方面也有影响呢？在这些方面也有不少人做过研究，虽然不像对心血管疾病的影响所做得那么多，但汇总起来也不少。2004年，意大利学者发表了一项荟萃分析，汇总了过去30多年中发表的喝酒与肿瘤等14种疾病以及受伤情况的流行病学调查。
　　这项荟萃分析在科学文献数据中找到了几百项研究，其中有156项质量较高，被汇总起来进行统计分析，涉及的总人数超过了11.6万。在这些研究中，饮酒量和心血管疾病的关系与通常的结果一致：与不喝酒的人相比，每天喝20克酒精的人冠心病的发生率低大约20%。
　　只要喝酒就会增加患癌风险
　　上面的研究显示，冠心病是“适当饮酒”唯一能够降低发生率的疾病。而针对其他疾病，即使每天只摄入25克酒精这个“适量”，也会导致多种疾病的风险明显增加，比如口腔癌和咽癌的风险增加82%，食道癌增加39%，喉癌增加43%，乳腺癌增加25%，原发性高血压增加43%，肝硬化增加1.9倍，慢性胰腺炎增加34%。其他的结肠癌、直肠癌、肝癌也有小幅增加。
　　如果饮酒更多的话，那么这些疾病的风险就会大大增加。比如，如果每天喝进50克酒精（大致相当于2两50度的白酒），那么口腔癌和咽癌的风险将增加2.1倍，食道癌、喉癌和原发性高血压的风险都会增加1倍左右，乳腺癌增加55%，肝硬化增加6.1倍，慢性胰腺炎增加78%，出血性中风增加82%，肝癌增加40%。与饮酒和心血管疾病风险的研究相比，饮酒与其他疾病风险的研究还比较有限。虽然这项荟萃分析中涉及的人数超过11万，但具体到许多疾病上，研究数与涉及的人数都不算多。这就使得结论的代表性比较有限，有很多调查甚至可能只对具体的地区与人群有效。
　　但是，这项荟萃研究提供了两条重要信息：1.饮酒对健康的影响是多方面的，不应该仅仅考虑对心血管疾病的影响。2.饮酒对癌症风险的影响，没有发现“安全阈值”的存在。换句话说，只要喝酒，就会增加患癌风险。