当前，新型冠状病毒肺炎（COVID-19）疫情正在全球肆虐，健康和强大的身体内部防御系统比以往任何时候都显得更为重要。尽管物理防护和药物治疗是保持身体健康的重要手段，但选择均衡的营养摄入更有助于人们建立起强大的内部防御能力。究其缘由，是因为消化道在人体内部与外部之间构建了一道屏障。事实上，消化道每天都会通过嘴巴与食物、饮料甚至细菌和病原体接触，但绝大多数人并没有意识到这一点。
　　人体的消化道始于嘴，经过胃、小肠、大肠，最后到达肛门。消化道不仅可以起到屏障保护作用，更是人体约70%免疫系统的所在之地。由于病原体可以从外界进入身体，因此消化道良好的屏障功能和强大的免疫系统可以帮助人体免受病原体的侵害。
　　与此同时，人体的消化道也是数以万亿计微生物的栖息之地，故肠道微生物对调节免疫系统起着重要作用。有研究显示，肠道微生物失衡与免疫力低下和疾病有关，因此，保持身体健康首先要保证肠道微生物，尤其是有益微生物的平衡。
　　从生命之初就应加强人体内部的防御能力
　　培养健康的肠道微生物应从出生之时便开始进行。婴儿出生时，消化道尚未发育成熟，几乎不含任何微生物。在生命最初的几周至几个月内，婴儿的免疫系统会逐渐受细菌在肠道定殖的影响，这时一种叫做“双歧杆菌”的有益肠道微生物就会起到关键作用。
　　有研究表明，婴儿肠道中的双歧杆菌含量较高可有效提高免疫力，以及减少有害细菌的数量。与传统婴儿配方奶粉相比，喝母乳的婴儿肠道中双歧杆菌的含量更高。那么，为什么母乳喂养的婴儿肠道中双歧杆菌数量较多？因为母乳中含有益生元，其会促进婴儿免疫系统的发育，让孩子少生病，所以母乳是婴儿的最佳营养品。
　　菊苣根中的低聚果糖和菊粉是天然存在的益生元。目前，低聚果糖和菊粉是唯一经过科学验证的源于植物的益生元，通过热水法能够将其从天然菊苣根中萃取出来。此类益生元可以增加肠道中有益的双歧杆菌，改善消化系统健康，并增强婴儿和儿童的内部防御能力。考虑到对于健康的益处，益生元低聚果糖和菊粉已开始被添加到婴儿和幼儿配方奶粉及其他婴幼儿食品和饮料产品中。
　　益生元低聚果糖和菊粉如何帮助人体增强免疫力？
　　双歧杆菌和乳杆菌等肠道微生物已被证明对健康有益，人们可以选择性地摄入特定的营养成分，即菊苣根中萃取的益生元纤维菊粉和低聚果糖用于增加肠道益生菌，并以此促进免疫系统健康。益生菌可以杀死肠道中的有害微生物并阻止其在肠道内定殖，从而起到保护身体的作用。肠道是大部分免疫细胞所在的位置，因此有益的肠道微生物还有助于免疫细胞的生长，从而增强肠道屏障能力。此外，有益的微生物还会产生一种名为“短链脂肪酸”的有益物质，其对于保持肠道健康至关重要，并能够在调节免疫系统中发挥作用。
　　由内而外地支持婴儿和儿童的免疫系统健康
　　现如今，因为某几种肠道微生物与免疫系统健康有着密切联系，所以对于肠道微生物中益生元的研究已经引起人们的廣泛关注。由于婴儿和儿童的免疫系统尚未发育完全，因此益生元在增强其内部防御能力方面发挥着重要作用。
　　在一项对2岁以下婴幼儿进行的为期6个月的研究中，食用富含低聚果糖谷物的婴儿生病频率比不食用这些益生元的婴儿更低，且他们发生感染、发烧和呕吐的情况更少。此外，研究组婴幼儿去医院或服用抗生素的频率也更低。
　　另一项研究结果证实，摄入益生元对2岁以上的儿童同样有益。该研究在流感高发的寒冷季节进行，为期6个月。结果显示，与食用麦芽糊精安慰剂的儿童相比，每天食用从菊苣根中提取的益生元低聚果糖-菊粉混合物（6克/天）的3～6岁幼儿园儿童具有更强的免疫力。
　　研究发现，食用益生元的儿童肠道中的有益双歧杆菌数量更多，发烧和发生鼻窦感染的情况更少，且消化系统的健康状况也得到了改善。在这项研究中，一些儿童因感染病毒而接受抗生素治疗。尽管抗生素有助于消灭引起感染的有害微生物，但其会破坏健康的肠道细菌。值得注意的是，食用益生元低聚果糖-菊粉混合物的儿童尽管服用了抗生素药物，但其体内的双歧杆菌水平明显更高且更稳定。
　　增强成年人的免疫力
　　与婴幼儿一样，成年人也需要强大的免疫系统来维护自身健康。有益的肠道微生物及其产生的短链脂肪酸在调节免疫系统和增强肠道屏障功能方面扮演着重要角色。
　　菊苣根中的益生元菊粉和低聚果糖是特殊的营养物质，并可在许多方面帮助人们保持免疫系统的健康。这些益生元不仅提高了成年人肠道内有益双歧杆菌的数量，甚至减少了潜在的肠道病原菌——Bilophila细菌。此外，这类益生元还能使肠道这一通往外界的保护屏障更为强大。益生元菊苣根纤维已被证实可增加某些免疫细胞的活性，并有助于减少由病原菌引起的腹泻。同时，益生元菊苣根纤维还可减轻炎症，而炎症往往意味着身体免疫系统的失控。因此，食用特殊的益生元菊苣根纤维对于提高免疫健康就显得尤为重要。当前，人们可以在牛奶、酸奶、烘焙食品、谷物和零食等各种产品中获取益生元菊苣根纤维。