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美国《华尔街日报》曾将中国商人伍秉鉴列为世界首富。伍秉鉴乃是清代广州十三行的行商。而广州十三行一度是清政府“一口通商”国策下唯一合法的中外商贸垄断组织。广州行商拥有令人垂涎的商贸垄断特权，却一个又一个地走向崩溃。究其原因，大致有三：第一，官为刀俎，商为鱼肉，行商们承受着朝廷官府无休止的摊派勒索；第二，行商们债台高筑，以致被逼无奈地卷入外国高利贷的债务陷阱；第三，外商欠下中国商人的债务，往往是一走了之，由此出现一笔又一笔的死账。清代广州行商在极其艰难的夹缝中苟且生存，其结局是悲惨的。