吴天明,1939年12月5日生于陕西三原县,原籍山东莱芜。中学时,对文艺产生极大兴趣。一次在观看前苏联影片《海之歌》,被电影艺术的神奇魅力所吸引,并下决心将来一定要从事电影工作。为此,他阅读了大量有关电影的书籍,并想尽一切办法观看电影,甚至不惜卖掉自己的新鞋来换取电影票。
　　1960年,高中未毕业就报考了西安电影制片厂演员训练班,并在影片《巴山红浪》里扮演一个农村青年。1962年训练班结业后,留在西影演员剧团作了一名演员。当电影演员并不是吴天明对电影艺术的最高追求,他开始向电影导演的目标奋进。
　　1974年,他参加了《红雨》的拍摄工作,在著名导演崔嵬的关怀的指导下,他学到了许多导演艺术知识,也学到了老导演身上那种对艺术的执着感和责任感,1974年进入中央五七艺术大学电影导演专业班(后为北京电影学院导演进修班)学习。 1979年和1981年两次与著名导演滕文骥合作拍摄了故事片《生活的颤音》和《亲缘》。
　　1983年独立执导了故事片《没有航标的河流》,该片于1984年获文化部优秀影片二等奖,夏威夷第四届国际电影节东西方中心电影奖,这可以说是西影厂第一部在国际上获奖的影片,吴天明的名字从此在电影界,在观众中震响。
　　1984年,他执导的影片《人生》(1984)又获得了第八届电影百花奖最佳故事片奖,这显示了吴天明的导演才华已达到一定的境地。
　　1987年,已做了几年西安电影制片厂厂长的吴天明,又执导了一部轰动中外电影界的影片《老井》,这是一部描写中国北方贫瘠山村生活风貌的影片。在影片中,吴天明大胆启用干摄影的张艺谋出演男主角孙旺泉,该片于1988年获第八届金鸡奖最佳故事片奖,第十一届百花奖故事片奖,第二届东京国际电影节故事片大奖,第七届夏威夷国际电影节评审团特别奖等。吴天明本人获得第八届中国电影金鸡奖最佳导演奖。
　　90年代初,吴天明辞去厂长职务去了美国,在美国他看了近千部影片,学到了不少东西,导演水平有了更高的升华。1994年,执导了回国后的第一部影片《变脸》,这一次,吴天明又获得了成功,《变脸》获得1995年华表奖最佳对外合拍片奖,东京国际电影节最佳导演奖。
　　吴天明的影片都有着较深的内涵和深度,温厚而朴实,他拍的影片数量虽不多,但几乎每部都获得了国内或国际大奖。回国后的吴天明认为,中国电影太缺少阳刚之气、大气、正气了,他要拍一些能够体现中国人的精神、风骨、正气的,表现、反映真善美的电影,来鞭挞社会上的丑恶现象。如影片《变脸》和他的第一部电视剧《黑脸》就是该类作品。