近年来，癌症发病率不断增加，因此，寻找安全可行的预防癌症方法成为当今医学研究的重点。硒作为防癌微量元素之一，目前已经成为预防癌症发生的研究热点。通常，人体组织受到外来氧化物、重金属、微生物及毒素等攻击，容易发生癌变。因此，氧化损伤可能是癌症发生过程中的一个重要因素。硒作为一种有抗氧化作用的细胞保护剂，在防治癌症的发生、发展中起到重要作用。
　　给健康人群补硒，可以起到防癌作用
　　流行病学调查发现，低硒地区癌症发生率高于富硒地区癌症发生率。如果硒的摄入量多，癌症发生概率小。给健康人群补硒，可以起到防癌作用。1996年，美国医学会刊上发表了以1300名60岁男性为对象进行研究的结果。受试者每天服用200微克硒，其前列腺癌、大肠癌、肺癌发病率分别下降63%、58%、46%，其他癌症的发病率也减少37%左右。1986年，中国医学科学院专家组在我国江苏省启东市肝癌高发区进行3项营养性补硒研究，经过8年观察，发现补硒组的肝癌发生率较对照组平均低49％。另外，研究还证实，食管癌、鼻咽癌、前列腺癌、肝癌等高发病与缺硒也有关。
　　硒水平低，发生呼吸道及消化道肿瘤多
　　有研究证明，血浆中的硒蛋白浓度下降与大肠癌的发生密切相关。在400名肿瘤患者及800名正常人中进行的病例对照研究发现，呼吸道肿瘤及消化道肿瘤患者在患病前，其血浆硒蛋白（硒的生物学功能主要是以硒蛋白的形式表达）明显低于正常人，其中，硒蛋白水平最低组，发生呼吸道及消化道肿瘤的概率分别为高硒蛋白组的6倍及3.4倍，提示血浆硒蛋白的浓度降低与呼吸道及消化道肿瘤的发生有关。另外，硒可以与重金属络合，从而使机体免受重金属损害，因此，缺硒可能会促进呼吸道及消化道肿瘤的发生、发展。
　　研究表明，硒防治呼吸道及消化道肿瘤的功能是多面的，主要表现如下：①抗氧化能力，硒是人体内重要的自由基清除剂（是维生素E的50～500倍）。②提高免疫监视机制。免疫力下降是肿瘤发生、发展的重要因素之一，硒能有效维持机体的正常免疫水平，其作用涉及体液和细胞免疫。③改变致癌原的代谢。④抑制癌的增值和促进凋亡。⑤抑制肿瘤血管形成。
　　总之，在人体内，每一种元素都有一个安全浓度范围。在适宜的浓度范围内，人体通过机体内的平衡机制维持体内最佳状态，并发挥其有益的生物效应。专家认为，硒的最佳有效浓度是50微克～200微克/天。因此，硒不足的人群可在医生指导下适量补充硒制剂，以预防癌症的发生。目前，硒分为有机硒和无机硒。随着科学技术的发展，纳米硒逐渐进入人们的视野，其高效、低毒的特点，对升华硒在防治癌症的作用方面意义深远。