1953年，一名登山者曾在海拔近9千米的珠穆朗玛峰顶上，亲眼看到了一只斑头雁从旁边飞过。据了解，这一高度比当时已知的动物最高飞行海拔高出了近2千米。当时，许多动物学家对这名登山者所说的情况持怀疑态度，这一事件也一直没有定论。
　　不过，在2020年，加拿大不列颠哥伦比亚大学的研究人员通过对人工饲养的斑头雁进行研究，终于证实，斑头雁确实有在这一高海拔飞行的能力。
　　比特森是加拿大不列颠哥伦比亚大学动物学院的负责人，早在十几年前，他便想通过事实来证明斑头雁到底有没有能力飞越珠穆朗玛峰。经过多年的研究实践，他终于等来了好消息。比特森告诉当地媒体：“鸟类的心脏和肺的结构，使它们比哺乳动物更善于持续运动。与其他鸟类相比，斑头雁的肺大而扁平，在深呼吸上更具优势，且它们的心脏也很大，能为肌肉输送更多氧气。”
　　比特森的研究团队通过训练斑头雁的幼鸟，让它们佩戴记录心率、血氧水平、体温和新陈代谢率（单位时间消耗的能量）的传感器，并在佩戴面罩的状态下，于人造大型风洞中飞行。此外，比特森团队还利用面罩调节斑头雁在风洞中飞行时呼入的氧气浓度，以此模拟低、中、高海拔环境。
　　让比特森团队惊喜的是，风洞实验表明，斑头雁会通过降低新陈代谢率适应缺氧环境下的飞行。当氧气浓度处于最低水平——近似珠穆朗玛峰顶部的7%（海平面氧气浓度数值是21%）时，虽然斑头雁新陈代谢率下降，但心率和振翅频率仍保持不变。在缺氧环境下，斑头雁的心率没有增加。这就表明，即使是氧气极其稀薄的环境，仍未超过斑头雁心脏负荷阈值。除此之外，比特森团队还发现了重要的一点，那就是斑头雁总能设法降低血液温度，而降温可以显著提高血红蛋白的携氧能力，以此来应对缺氧环境。
　　唯一让比特森团队担心的是，这些人工饲养的斑头雁即便经过训练，在模拟高海拔环境下的负重飞行时间仍然很短。因此，他们担心斑头雁对缺氧环境的适应是否足够支持它们飞行8小时以穿越珠穆朗玛峰，或是独立完成在中亚或南亚之间4000千米的迁徙。不过，比特森信心十足地表示：“不管怎樣，我们一定要相信斑头雁确实有飞越珠穆朗玛峰的实力和能力，也许在一年半载之后，我们就会有幸等到这个激动人心的时刻。那时，我们会带着这些训练有素的斑头雁，让它们一展雄姿，飞越珠穆朗玛峰。”