《中华艺术通史》（下简称《艺术通史》）是一部卷帙恢弘的艺术史书，“上起原始社会，下迄清宣统三年（1911），共十四卷”，“论述自远古以来随着社会生活与政治经济发展，中华艺术生成演变的全过程；它是一部囊括中国传统主要艺术门类的综合的大型艺术通史”（《艺术通史·总序》）。《艺术通史》的开篇，是李希凡先生近四万言厚重的《总序》，在《总序》的“研究对象与编撰宗旨”一节，没有一般性地讲述编写的目的与指导思想，而是根据过去艺术史偏重于艺术与社会的关系的倾向，提出“艺术史不是社会思想史，也不是艺术与社会的关系史，因而，《艺术通史》的编撰，虽重视艺术对社会生活的反映，重视社会思潮对艺术发展的影响，但艺术自身的发展规律和表现形态以及艺术家主体的思想感情的表达和创造，却始终是它探讨的核心”。《总序》用凝练的语言、严密的逻辑，言简意赅地阐述了产生博大精深的中华艺术的肥沃土壤和深厚底蕴，从多层面做了精辟的剖析：“中华艺术是生长在中国境内历史上各民族生活与精神活动的土壤里，因而，支配着中国历史文化的观念体系，也必然渗透着、影响着中华艺术的创造和发展。”《总序》对以孔子为代表的儒家学说以及由此形成的文艺观；道教教义与艺术的关系，释家教义对艺术的渗透，都作了深入浅出的精确概括和阐述。