塔图姆出生于阿拉巴马，从小就有学习障碍，医生让他服用利他林和神经刺激剂。他曾凭借橄榄球奖学金入读西弗吉尼亚的格伦威尔州立学院，一年后辍学，回到佛罗里达开始打工，造过房子、在百货商店做过香水促销员，处理过贷款申请，还跳过脱衣舞。18岁那年，他在佛罗里达州坦帕市一家夜总会里当过9个月的脱衣舞男。塔图姆从脱衣舞俱乐部辞职后，被一位模特星探发现，后成为美国第一休闲品牌的模特。后来，塔图姆又在2000年瑞奇·马丁的音乐录音带中当过伴舞。
　　2001年底，模特时代的查宁已经是《时尚》等杂志的座上宾，并同时为很多国际服装品牌代言。而在2002年的一次偶然机会，查宁参加了电视剧《CSI：迈阿密》的拍摄，他饰演的鲍勃是一个小配角。
　　2006年的电影《舞出我人生》，他饰演了一个桀骜不驯的蓝领青年、乱七八糟的舞蹈天才、外表轻狂内心简单的大男孩[3]。独立影片《圣徒指南》里，他饰演了一个只相信自己拳头的街头小混混。
　　2009年，他主演了《特种部队》。而同年的《地下拳击场》中，他出演一名身为蓝领工的拳击手。
　　2010年，他出演凯文·麦克唐纳执导的《末代独裁》，电影改编自罗斯玛丽·苏特克里夫历史小说，由杰里米·布洛克改编剧本。查宁·塔图姆2010年在中国内地上映的影片名为《迷踪：第九鹰团》，这是一部讲述古罗马战争的冷兵器电影。
　　2012年，他成为《人物》杂志评选出的年度最性感男士，还被《纽约时报杂志》评选为最难忘演员，在Facebook公布的2012年十大最热电影里，有三部是他主演的。《魔力麦克》是一部脱衣舞男的喜剧片，查宁在担任影片的男主角的同时，还参加编剧和制片工作。 他也凭借在该片中的表演获得第22届MTV电影奖最佳男演员的提名。
　　2013年，他出演动作片《惊天危机》和R级喜剧《世界末日》。2013年的美国人民选择奖上，凭借《龙虎少年队》《誓约》《魔力迈克》3部电影，查宁获得了最受欢迎男演员、喜剧男演员、剧情片男演员和最佳银幕情侣4项提名。
　　2014年1月12日晚，第71届美国电影电视金球奖颁奖礼在洛杉矶举行，查宁·塔图姆与米拉·库尼斯作为颁奖嘉宾登台颁奖。确认将会在未来的《X战警》电影中出演牌皇。