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近年来,在小分子RNA中发现了一类与调节基因表达密切相关的分子microRNA(miRNA).miRNA由内源性基因编码,可通过诱导mRNA的切割降解,翻译抑制或者其他形式的调节机制抑制靶基因的表达.寻找这类调节分子及其靶基因已成为研究的热点.我们试图回顾miRNA的研究历史,简介miRNA分子的检测方法,介绍miRNA在基因组中的位置、miRNA靶基因的搜寻、miRNA生物功能的鉴定,并探讨miRNA的作用机制,最后展望miRNA在调控生命体的发生、生长、发育和分化等方面的重要作用.可以预测,全部miRNA基因功能的鉴定必将给人们对生命体的研究带来新的理念、方法和思路.