在古代农耕社会,人们往往会在庆贺丰收、欢度节日、举行宗教仪式时展开交易活动,后来逐渐发展成为定期的、有固定场所的、以物品交换为目的的大型贸易及展示的集会。这就是世博会的最早形式。
　　公元5世纪,波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。18世纪,随着新技术和新产品的不断出现,人们想到举办与集市相似,但只展不卖,以宣传、展出新产品和新成果为目的的展览会。1791年捷克在首都布拉格首次举办了这样的展览会。随着科学技术的进步,社会生产力的发展,这种展览会的规模逐步扩大,参展的地域范围从一地扩大到全国,由国内延伸到国外,直至发展成为由许多国家参与的世界性博览会。
　　
　　公元1851年,在欧洲的泰晤士河畔,出现了一座令人炫目的水晶宫——当时的英国人耗用了4 500吨钢材、30万块玻璃,在伦敦海德公园建成了一座晶莹剔透的建筑物。当年5月1日,维多利亚女王始创了通过外交途径邀请各国参展的传统。接受邀请参展的10个国家,向世人展示了1 400余件各类艺术珍品和时尚产品,最令观众瞩目的是引擎、水力印刷机、纺织机械等技术产品。在160天的展览中,共有来自世界各地的商贸人员、社会名流和旅游观光人士约630万人次观赏。英国人自豪地将这次盛况空前的“集市”取名为“伟大的博览会”。因这一划时代的创举,伦敦博览会被世人确认为首届世界博览会。
　　
　　此后,在法国的巴黎、美国的旧金山、比利时的布鲁塞尔、日本的大阪、德国的汉诺威等世界各地都留下了世博会的精彩之笔。贝尔电话、科利斯蒸汽机、爱迪生电灯、莱特飞机等一大批凝聚着人类科技创新的智慧结晶,都曾在历届世博会上大出风头。值得一提的是,法国闻名世界的标志性建筑埃菲尔铁塔,就是当时法国人为举办世博盛会建造而成的。这座高达300米的铁塔一经建成便成为当时最具吸引力的世界奇迹。
　　
　　对于一个多世纪以前的世博会,中国人并非一片空白。早在1851年,原籍广东的上海商人徐德琼就出现在第一届世博会上,并以他经营的中国特产“荣记湖丝”夺得了金奖、银奖。1867年,王韬远涉重洋,参加了当时在法国巴黎举办的世博会,目睹了西方工业文明所带来的种种新发明,他不禁惊叹:世界博览会好比一场赛奇会、炫奇会,真是令人大开眼界!
　　
　　“一切始于世博会。”世博会云集了各个时代最先进的文明成果、最新潮的产品和理念。在世博会上诞生的“水晶宫”和埃菲尔铁塔开启了历史先河,其所引领的现代建筑风潮至今未衰。所以,在新的世纪里,世博必将带来更多的创意与惊喜!