古时候，从腊月二十三，也就是农历小年这天开始，就正式步入过年的阶段。一般来说，年到正月十五就结束了。这20多天的时间，是中国人最重视的传统节日——春节。
　　中国人对旧历年是最重视的。古时政府官员没有双休日，平时有旬休制度，就是每十天休假一天。到了春节，假期是最长的。由“钦天监”选吉日开始放假，一般在腊月二十一、二十二或二十三这三天之中，选出最好的一天作为假期的起始。
　　从这一天开始，各个衙门，比如吏户礼兵刑工六部，或者其他的中央政府机构，会举行“封印”仪式，这一天把衙门用的印章拿封条封起来，就算开始放假。当然也有的衙门是不放假的，比如需要维护社会治安的五城兵马司。
　　在年根底下，戏班都要唱一些“封箱戏”。“封箱戏”集合了最好的演员。一般来说，唱到腊月二十二三就开始“封箱”，也有一些境况艰难的戏班会唱到腊月二十九才“封箱”。唱“封箱戏”这天，大家不拿包银、不拿钱，就是义务演唱，筹集钱款资助生活艰难的同业。
　　放假后是北京街道上最热闹的时候。那时热闹的地段在“东单西四鼓楼前”，除这三个地方以外，其实最热闹的是前门外。前门外五牌楼那儿，是卖绸缎、卖首饰、饭馆、戏楼最集中的地方。另外像理发店、澡堂，每到这时也是最热闹的时候，大家都要沐浴、换新衣，准备过年。
　　一般来说，在正月十六、十七、十八這三天中，由钦天监选定的吉日作为假期结束的日子。开始上班前还有个“开印”仪式，各部堂官撕去封条，把印拿出来，就进入正常的工作程序。到这时，春节假期就结束了。