“21世纪始于中国的1978年”，这是一位英国学者不久前做出的论断。那一年，“一个社会主义国家开始从平均主义向市场经济迈出了尝试性的一步……它创造了一个完全不同的历史。中国的转变已经使世界的重心东移。”过去一个半世纪，总体看来，是世界影响中国的时代。如今，打开大门才刚刚20多年，中国的崛起就已经成了世界性的热门话题。当中国开始影响世界的时候，回顾历史就有着非同寻常的意义。本刊将连载对近现代中国最有影响的外国人。
　　
　　卢梭(1712-1778)
　　瑞士兼法国籍的哲学家、作家、政治理论家和教育思想家。代表作有《社会契约论》、《忏悔录》等。
　　描述人和社会关系的《社会契约论》是卢梭最重要的著作，其中的名言“人生而自由。却无处不在桎梏之中”，鼓舞了世界上众多的被压迫人民和民族。在对现代中国曾产生过重要影响的诸位法国启蒙主义思想家中，恐怕没有哪一位能比卢梭更有感染力和吸引力了。不仅仅在于他对人类不平等的起源和基础的分析和批判，曾是“五四运动”青年一代反对专制、反叛封建家庭、走向社会的思想旗帜；他在《爱弥尔》中阐述的尊重人性的教育理念，曾启发过一代又一代中国教育家，至今更具振聋发聩的作用……更在于，他热情拥抱自由，他高喊“回归自然”，他在《忏悔录》中体现出自我解剖的勇气，他的生命总是漫溢着诗意，散发出浪漫气息。这样的人格魅力。一旦与思想和精神的力量相交融，其影响必然是强烈而长久的。甚至可以说，浪漫的、激情的卢梭，一直是中国青年的知音，无论何时，只要阅读他，走近他，人们都会产生共鸣，从中获取面对现实的力量。
　　
　　马尔萨斯(1766—1834)
　　英国经济学家，人口理论的创立者，著作有《人口原理》等书。
　　许多中国人听到马尔萨斯的名字，就会想起马寅初先生，想起当年颇为流行的那句话：“错批了一个人，多生了三四亿。”上世纪50年代马寅初先生受批判时，就有“二马”之说，有人把中国的马先生说成是英国的马先生的“徒弟”，而中国的马先生提出的计划生育的建议也被称为“新马尔萨斯人口论”，其实，马寅初的观点与马尔萨斯并不相同。在历史上，对马尔萨斯学说的批判一直就没有停止过，甚至因为他提出的人口增长是人类一切不幸根源的理论过于悲观，曾被经济学界称为“令人消沉的科学”。中国人始终没有忘记马尔萨斯的大名，并不完全是因为他的学术理论，而是因为有了对马寅初的平反，有了计划生育政策的实施。当然，最重要的还是，目前中国发展面11名的大大小小的难题几乎都与人口有关。
　　
　　安徒生(1805—1875)
　　丹麦19世纪著名童话作家，世界童话文学创始人。代表作有《拇指姑娘》、《海的女儿》、《野天鹅》、《丑小鸭》、《卖火柴的小女孩》等。
　　安徒生童话影响着几代中国孩子。在中国，人们太熟悉安徒生的童话故事了。那位可怜的卖火柴的小女孩，那位凄婉的海的女儿——美人鱼，那个改变命运的丑小鸭……都成了“五四”以来一代又一代中国儿童的好伙伴。用人性的美丽滋润他们的情感，伴随他们长大。其实，安徒生的意义不限于此。他笔下那位大胆地说出“皇帝的新装”真相的小男孩，则早已超越了童话的文学范畴，成为人们自律、反省、沉思的参照，从而更具历史的深刻。安徒生就是这样带着他的童话走进了中国，跟随他前行的，有翻译家叶君健，有冰心、叶圣陶、陈伯吹、严文井等一个又一个儿童文学家，有阅读着他的童话长大的读者群。对于许多人来说，因为有了他，儿时生活的回忆多了一些温馨与快乐。在网络游戏铺天盖地、低俗的娱乐四处蔓延之时，安徒生还会像以往那样与人同行吗?
　　
　　达尔文(1809—1882)
　　英国著名生物学家，生物进化论的奠基人。1859年出版《物种起源》，标志着现代生物进化理论的形成，引发了近代最重要的一次科学革命。
　　赫胥黎宣传达尔文主义的重要著作《进化论与伦理学》被严复翻译为《天演论》，将其核心思想概括为“物竞天择，适者生存”，对当时的中国社会产生极大的震撼和影响。19世纪后叶至20世纪初，中国在外国人侵略中沦为半封建半殖民地社会，民族危机、文化危机、政治危机、社会危机、经济危机同时爆发，《天演论》与中国人的忧患心态产生共鸣，激起“救亡图存”的强烈意识，对中国近代民族主义的形成起了重要作用。达尔文的这一学说后来被引申至人类社会，产生了种族竞争学说或社会达尔文主义。近代的法西斯主义、种族主义等思潮，“生存空间”等说法均与达尔文学说有着某种观念性联系，成为许多当代人类悲剧的意识根源之一。