明代前中期,宫廷绘画繁荣,宫廷画家成为一个较为活跃的群体。他们以善画而闻名,绘画知识背景是他们成为宫廷画家的基础。一般宫廷画家的习画经历与文人画家相仿。他们通常学习经验式的中国古代绘画技法,熟悉绘画的"母题"、"画谱"和"粉本",以临摹和写形为基础进行绘画。从学画途径而言,他们往往都有良好的家学传承,有时也跟从与其有地缘关系的著名画家学习绘画。从绘画风格而言,明代前中期的宫廷画家的绘画风格分为"承元人余绪"和"融两宋于一体"两种不同的阶段。这些画家因善绘事而进入宫廷,从而改变了其社会地位。朝廷则根据其不同的身份,以主动延访画家和经人举荐等形式招入宫中。这些举荐者包括与宫廷画家有地缘关系的官员、具有艺术爱好的藩王以及在宫中从事绘画活动的其他宫廷画家。一些具有军户背景的画家凭借匠艺成为宫廷画家,他们被授予锦衣卫不完全是由明代官员的"寄禄"和"传奉"造成的,许多宫廷画家都因其祖父辈从戍而世袭为军户,进而袭替锦衣卫之职。从作画目的和情境而论,宫廷画家的绘画作品可分为职务画作和业余画作。明代的帝王肖像图、岁朝图和驺虞图是典型的职务画作。这些职务画作需要由帝王授命绘制,且获得帝王认可,展现帝王或者皇室形象,反映明代帝王与皇室的审美情趣。在这个过程中,宫廷画家常常利用宫廷社交获得物质赏赐和更高的身份地位,并与文人、官员甚至宦官交往密切。宫廷画家在业余时间,也与文人画家一样,参与雅集活动,绘制雅集图。无论是台阁雅集、文人雅集,还是复古派的雅集活动,宫廷画家的创作与文人画家无异,故不能只通过绘画风格断言其作者身份。然而,宫廷画家在文人画家对于"文人画"概念的自我反思中成为一个与文人画家对立的群体。同时,明代宫廷画家官僚化的过程也引起了一般官员的不满。明代中期,文人画家和朝廷其他官员对宫廷画家及其作品的评价急转直下。