近代以来，中华民族开始接连不断地遭受西方侵略者的重创。在一步步开始卷入世界民族国家体系的过程中，通过西方“他者”这面镜子，中国不再被想象为“天下”，而成为“五洲交通时代之一国”；在亡国灭种的边缘，也产生了主权意识和主权要求；中国的内涵开始变为全体中国人。晚清产生了现代民族国家意识。晚清一代先进知识分子开始努力建立自己的现代民族国家。可是变法只有百日便宣告失败，逼迫有识之士寻找新的救国之路。当此之时，梁启超受到外国小说的启发，认识到小说可以造就新国民，以此来造就新国家，因此在当时大力提倡“新小说”。于是晚清一代之士将各自对未来的预测和理想宣诸小说，理想小说因此而产生。它在更加广阔的空间里进行国家想象、科学狂想和国民畅想。与传统小说相比，它的创作目的由消遣娱乐变为现代意识启蒙，创作主题由才子佳人神怪演绎变为国家、科技、国民讲述，叙事模式和语言方面也发生了现代转变，这些都带有了现代意味，很值得关注。 全文五章，分三部分。第一部分即第一章近代危机与小说位移。本章主要介绍晚清理想小说产生的两个背景：在近代危机之下现代民族国家意识的产生；小说在近代如何从边缘转移到中心，承担起救国救民的重任。 第二部分即第二、三、四章。具体详细分析小说文本中想象的三个内涵：在未来的时间点上对国家的想象；特殊背景下对科技的狂想；以西方为标准的国民设想。从想象的表象出发，揭示想象的本质，辩证看待文本中的想象。 第三部分即第五章，从形式和语言的角度来考察这类小说在近代的突破点。受西方小说创作技巧的影响，此类小说在叙事模式和语言方面都产生了许多新变：从缓滞狭小的时空结构到速变宏大的时空结构，从娱乐的情节小说到思想的论说小说，从单一文体到转折时期的诸体杂混，从佶屈聱牙的文言到自然平实的白话、机智的喻言，都显示出中国小说开始的现代化起步。