历史悠久的中国典当业在我国古代金融领域颇为兴盛,是一种融通社会资金的独特行业,专营当物的抵押,被称为“平民金融”,与社会各阶层尤其是中下层民众关系极为密切。然而,有关典当业的研究长期为史学界所忽视。八十年代以来,这项研究取得了可喜的进展,但仍需进一步延伸与发掘。本文着重分析明清时期山西典当业与社会之间的关系,以期对当今的典当业的建设与发展有所裨益。本文共分为六章:第一章,首先就典当业的源流进行了历史追溯,基本理清典当业的发展脉络和演变过程;其次简单描述了明清时期之前的典当业的发展情况;第三也是最大篇幅的介绍了明清时期山西典当业在明清时期繁荣的状况,分析了山西人经营典当业的自然和人文原因,并探讨了明清时期山西典当业繁荣的深层次理论因素,正是因为山西独特的地理位置和人文环境,加之时代赋予山西的优势,使得山西在明清时期商业发展迅速,其中融汇民间资本的典当业也随之兴盛。第二章,主要介绍了明清时期山西典当业的行业状况,分别从行业类别、业务范围、资本来源和组织以及经营管理四个方面进行了简单的论述。这一时期,山西典当业达到其行业发展史上的顶峰:增加了新的行业类别,扩展了新的业务,行业内部组织严密、分工细致、管理科学,有其独特的行业规范和制度并严格遵循,这一切成就了山西典当业在明清时期的鼎盛局面。第三章,从经济生活、社会生活、政治生活、思想文化以及社会风尚五个层面阐述典当业与明清社会发展的关系。在明清时期的社会发展进程中,典当业不再仅仅担当调剂余缺缓急的单一角色,而是与商品货币经济的发展程度、国家财政经济、人民社会生活、官僚资本、思想文化和社会习俗等相互关联和相互影响。第四章,山西典当业在经历了明清时期的鼎盛阶段后,在晚清民国时期逐渐走向了衰落,本章节就简单描述了这一时期山西典当业的衰落状况,其不仅仅表现在典当业数量的急剧减少,还表现在地域分布格局的变化、规模的缩小、利率的提高等等方面,在这个状况的基础上,还分析了其衰落的原因,其中包括战乱和灾荒的影响、国家税收和摊派的的加重、币制混乱、通货膨胀严重以及经营理念因循守旧、缺乏创新等,从而较全面的揭示了山西典当业衰落的历史原因。第五章,本章是对明清时期山西典当业的认识和评价。山西典当业在当时占据着中国典当业的半壁江山,其经营管理和成长发展有其独特的时代特色,这也是山西典当业区别于徽典等其余典当业区域集团的明显特征,也正是因为这些特色,成就了山西典当业在明清时期的中国典当业中无可撼动的霸主地位。