本文以清代前中期桂林地区的水陆交通变化过程为切入点，结合区域乡村社会的具体历史活动，探讨所谓“湘桂古商道”的前期历史截面与形成原因。本文采用社会区域史的研究方式，用田野调查与文献分析相结合的方法，对当今散存于桂林乡村地区的交通遗址、古村落与古圩市进行历时性的空间整合，并对交通变化过程中不同人群的具体活动与实际利益进行关注，从而在历史叙事中找出宏观背景与微观事件之间的重要节点，最后将不同时期的历史截面进行总的梳理，探讨桂林交通建设与沿线社会环境背后反映的历史趋势。
　　本文首先认为，今人印象中的“湘桂古商道”是由乾嘉道时期的湘桂移民记忆与晚清民国时期的陆路商运记忆层叠而成的历史概念，实际反映的是晚清民国时期兴安至大圩之间陆上交通与商品运输的历史截面。但这种历史截面的形成并非随着近代资本经济的发展才突然出现，它的产生沿顺着清代中期以来桂林商品转运与圩市经济的发展趋势，并与清代前中期水陆交通与差役关系的变化具体关联。其次，本文通过还原有关当地交通的地方官府、乡村群体等对象的活动，梳理有关区域社会变迁的王朝统治、区域经济等背景的脉络，认为清代水陆交通的建设离不开乡圩经济的发展、重商观念的形成与官民双方的组织，并实际反映了各自层面的复杂利益需求。例如康雍时期的桂林交通建设与差役调整集中于漓江水道与湘桂驿道上，及雇役秩序的调整上，主要反映了王朝统治的利益需求，但也涉及沿线乡民的劳作利益；乾嘉时期的桂林交通随着湘粤桂经济联系的加强与桂林当地绅商耆老的活跃，形成了“水陆道并修、以水道为重”的空间特点，其中不仅关乎清廷财政收益与社会控制、还关乎水上人群、陆上乡民的圩市经济与山川之利；而嘉道以降的漓江水道环境恶化、东乡路道兴建，还反映了谷米转运与移民入桂对不同区域社会产生的影响。