天下观念是传统中国人理解世界的一种独有的政治观念。认为华夏文明是世界的中心,并以此与周边国家和地区形成了一套“中心—边缘”的天下体系。而民族国家的观念则源起于欧洲,是近代资本主义兴起的产物。民族国家观认为民族与政治的基础角色是重合的,并依据民族主义的原则建立了民族国家,随着资本主义世界的扩张,脱胎于资产阶级革命的现代民族国家成为了国际体系中的基本单位。到了十九世纪中后期的晚清,中国的社会性质和政治文化在资本主义世界体系的冲击下发生了深刻变化。传统的天下观已经不能适应全新的国际体系了,在这种情况下,晚清的知识分子为了救亡图存而设计出了建立现代民族国家的思想方案,民族主义由此慢慢走上了中国的历史舞台。本文通过梳理天下观念的源流和发展,分析天下观念在晚清所受到的挑战,可以得知天下观念在晚清之所以衰落的原因。然后通过对民族主义和民族国家的介绍,引入晚清思想界对于民族主义的阐发,了解晚清知识分子是如何塑造民族观念和建构民族国家。最后通过分析中国从传统天下观念向民族国家观念转变的这一历程,探究这一思想转型在历史上的意义及其在政治思想上的启发。