东汉是一个以豪族立国的王朝,无论是外戚世家,还是地方豪族,都是显贵非凡。特别是其中的外戚往往能直柄朝政,权势遮天。东汉一朝外戚权势最突出的就是“窦、邓、梁、马”四大家族,安定梁氏家族更是在顺帝至桓帝时期权势达到顶峰,成为外戚第一家族。梁氏家族有如此的权势却是经历了大起大落的。本文以梁氏家族的兴衰为线索,分析了梁氏家族的发展历程及对东汉政治的影响。西汉末年,王莽败亡,群雄逐鹿之际,梁氏先祖梁统及其所属的河西集团归顺刘秀,帮助刘秀完成统一大业,始创军功,家族内三人封侯,奠定了梁氏军功家族的地位。光武、明帝时期,皇帝严格限制外戚权力,梁松虽贵为帝婿仍受打击,梁氏家族陷入低谷。梁竦之女生下和帝,给家族带来了再次兴旺的曙光,不过因在与外戚窦氏的权力斗争中失败,家族再次陷入低谷。好在沉冤得雪,梁竦之孙梁商在顺帝朝贵为大将军,外戚家族的地位确立。梁商辅政时期,谦虚谨慎,选贤任能,勉强稳定了东汉中期以来动乱的政局。从顺帝至桓帝,梁氏两女先后为皇后,临朝听政,其兄梁冀控制朝政二十余年,家族五人封侯,权倾朝野。可是,梁冀继任大位后,一改父亲的为政之风,弑君擅权、暴虐好杀、荒淫贪财,使本就衰落的东汉王朝雪上加霜,政治更加黑暗。后梁冀被诛,宦官势力迅猛抬头,腐朽程度更甚于外戚。东汉王朝早已千疮百孔,在外戚与宦官的内耗中深陷泥潭,最终毁灭。以安定梁氏家族为代表的东汉外戚群体,其发展特点各不相同。梁氏兴起于军功,通过和皇室联姻,转变为外戚家族,正当梁冀专权,家族处于巅峰时,因梁冀被诛,梁氏遭灭族之灾,竟从此消失于东汉政治舞台。虽然梁氏家族在东汉活跃了一百三十年,但比起伴东汉一朝始终的外戚马氏犹不及。究其家族命运突然中止的原因,主要是梁氏忽视家族内经学的传承,没有像马氏那样从外戚豪族转变成文化士族。这也是对外戚梁氏和马氏家族进行比较的意义所在。