古籍的流传,时间越长,问题越多。在不断的传抄整理过程中,古籍的面貌或大或小地产生变异,在春秋战国时已为显学载体的《老子》更是如此。本文欲以时间为序论述《老子》版本状况,以求对各时期不同《老子》传本进行全面地了解。全文共七章,其中前六章分别对先秦两汉时期、魏晋南北朝时期、隋唐时期、宋元时期、明清时期、二十世纪及二十一世纪初具有代表性的传本进行了较为详细地介绍,并在每章末对该时期传本特点及传本之间的关系进行了总结。先秦两汉时期《老子》得到了充足的发展,为后世各种传本奠定了基础,也为《老子》的演变划定了基本的跑道。魏晋南北朝时期《老子》传本在继承前人的基础上有所发展变化,而且从王弼《老子注》取之于河上本、隋唐初期《老子》传本以河上本为主来看,魏晋南北朝时期《老子》亦应深受河上本之影响。隋唐时期,统治者对《老子》极力推崇,形成《老子》发展的鼎盛时期,诠释《老子》的文献大量增加,并首次出现了石刻本的形式;但是由于唐玄宗等人常以己意篡改经文,《老子》离原始面貌越来越远。宋元时期注释《老子》者,人数比以前明显增多,研究者的身份及其观点存在很大分歧和差别;注解《老子》的方式在继承前人的基础上有所发展,处于《老子》发展的流传变形期;另外,宋元时期涌现出大量的集注本、集解本,为后人的辑佚作出了巨大的贡献。同前期相比,明清时期更加注重对《老子》本文的研究;而且在大量的《老子》传本中,河上公本、王弼本的主流地位更加明显,唐石本《老子》开始受到特别重视,更加体现出《老子》传本定型期的特点。近现代时期,学者比较注重对《老子》本文的校勘训诂,并且先后出土的《老子》文献为《老子》本文的校勘训诂提供了新的动力,进一步刺激了学者对《老子》文字、传本研究;同时,在《老子》文本方面,王弼本、河上本依然受到重视,研究者往往以新出土文献与之作比较研究;另外,唐本老子也越来越为老学家看重,许多学者以唐本为底本校勘他本,而且在出土文献研究中,唐本也往往被作为参照本。第七章是对前六章地总结补充,既对《老子》传本的演变及《老子》传本之间的关系进行了综合论述,又对王弼以前老学传授与流传、《老子》出土文献、《道藏》所收《老子》传本、《老子》音韵研究论著等作了简略介绍。