明清时期，京杭运河的贯通及漕运和民间商运的兴盛，带动了山东沿运河地区的经济发展，依运河形成和崛起了一个规模较大的城市带，著名的商业重镇有临清、济宁、聊城、德州、张秋等。这些城镇商品流通的繁盛，城市居民的日益增多，手工业和商业的日益发展，创造了大量的服务需求，为服务业的发展提供了巨大的空间。主要为生产和流通服务的交通运输业、商业中介和仓储物流业、金融业等行业应运而生。同时，运河码头庞大的流动人口群，其消费娱乐需求带动了为个人和社会生活服务的住宿餐饮洗浴业和娱乐业的发展。加之运河畅通带来的南北文化交流和民风的变迁，改变了人们的消费观念，也大大刺激了服务业的兴盛。这些服务行业为广大人民提供了诸多就业机会，成为居民职业构成的重要内容，同时也体现着运河城镇行业构成的特色。 文章将传统服务业作为一种产业，围绕临清这一典型运河城镇，对服务业的内容进行了深入细致的考察。临清是在明代会通河疏浚后，依运河航运而兴起的著名的运河商城，商品流转繁盛，流动人口众多，民风奢华，服务业得到了充分的发展。文章选取了其服务业构成中最具代表意义的脚夫、标行、牙行、塌房邸店、典当、钱庄、客店、酒肆饭馆、茶馆、混堂、青楼和戏曲曲艺等作为考察重点。 在对运河城镇服务业内容进行综合考察的基础上，又着力探讨了服务业与其他行业及运河城镇之间的相互关系。服务业是继商业之后产生的一个行业，它的兴起与发达是以整个社会经济的发展为前提的，并受其影响和制约。而服务业的发展反过来又会促进农业、手工业和商业的发展。服务业与其它行业相互促进，形成良性互动。另外，服务业与运河城镇的变迁息息相关。服务业随运河城镇的兴起和繁荣而存在和发展，又随运河城镇的衰落而萎缩。从临清这座曾在历史上闪烁过耀眼光芒的商城身上，可以看出服务业的历史命运与运河城镇的历史命运是紧紧联系在一起的，二者隐显同时，盛衰共命。