“形法”,俗称“相术”,是指通过客观对象的外在形态特征,来鉴别其优劣好坏,以及对人吉凶祯祥影响的数术形式。先秦两汉时期是古代形法观念、类型发展的重要阶段。《汉书·艺文志》“数术略”形法类,收录凡相人、相地相宅、相六畜、相器物四类文献图书,真实反映了当时社会呈现出来的知识结构和思想系统。中国古代相人术起源甚早,先秦两汉时期相人术相法原理与运用策略已经形成了较为成熟且稳定的知识体系。然而,此时相人术在发展过程中受到特定社会制度与思想观念影响,体现出不同时期相术观念与行为的变化。在相法观念上,传统相人术与“圣人异相”完成了从分离到融合的演变过程,其对于人体形貌特征的描绘带有谶纬之学的深深印记。在女性相法建构上,在先秦时期男权社会下,“男女有别”的礼法规范对于女性形象建构显示出强大的规约性,女性相法行为在数量上颇为少见。迄至汉代,两性关系中阴阳性别象征体系的确立,为女性相法提供了广阔的理论生长空间,大量面向女性群体的相术行为与观念得到发展。人们对女性也基本形成了体相美恶、产育能力高下、伦理品德优劣三个层面的相法评价标准。相地术的发展建立在早期地理观念基础上。《山海经》相地之术与其地理性质相互依存,其所载的九州山川地理知识与观念,某种意义上反映了古代相地术较早的知识系统与观念来源。相宅术最初大概起源于早期农业生产与城市建设的实践之中,至迟在战国中晚期就形成了相关的相法理论。早期相宅术强调住宅附近的地理形势布局,同时还关注到时日选择对于住宅吉凶的影响。迄至汉代,相宅术出现了诸多新变因子,外在山水自然环境更多融合到宅宇相法中,这也促进了汉魏之际风水理论的形成。此外,伴随着墓地选址与生者命运吉凶紧密关联的观念出现,阴宅相法随之兴起。地势自然高敞、背山临水、视野开阔成为时人眼中最佳的墓穴吉地。古代相畜之术历史悠久,相关的理论成果丰富。其中以伯乐为首的相马名家,总结出了中国古代第一部相马学著作—《伯乐相马经》。新近出土的马王堆帛书《相马经》则详细记载了古代马眼相法。从文本形态上看,帛书《相马经》“经”“传”“故训”的文本体例,不仅证明了该文体在先秦经典传播过程中已经具备了相对成熟的形态,而且其在相关技术行当的经典文本记录中就已流行,是早期传播经典的通用文体样式。从文体性质言,帛书《相马经》铺陈繁密的马体知识介绍、鲜明的韵诵体体制与汉赋几乎一脉相承,尤其与汉赋中介绍动物知识的俗赋有着千丝万缕的继承关系。此外,此时相犬、相牛、相鸡、相鹤也形成相关经验技术,并成为六畜相法的重要组成部分。相器物之术的产生发展与古代器物、制度文化息息相关,相传先秦两汉时期已有《相宝剑刀》《相笏经》《相印经》《相贝经》文本流传。这些相术类型大多集中在与人生日用关系密切的器具上,相术相法中通常传达出人、物一体的神秘观念。人们认为只有善物、吉物才能为人消灾解难,带来好运吉祥,反之品相不佳、器物与人之身份、地位不匹配的则会有“妨主”之害。因此,从某种程度上说,不同“物相”既是客观的表征,也是含着道德的隐喻。综上,作为古代数术类型之一种,“形法——相术”是人类认识自然、理解社会以及表达自我的重要方式。在古人眼里,以上这些实用技术是事关人生日用的常识,一个个相术知识和普遍经验背后亦蕴藏着人们心底对生命幸福、生活秩序稳定的信仰与追求。与此同时,这些知识技术与观念信仰以一种特别的思想资源形式,成为我们深入理解早期中国思想和艺术的重要门径。