近代西学的传播加速了中国传统相对统一的伦理话语的解构。针对多元化可能带来的民族认同危机,蔡元培试图以"本务"为核心,重新整合一套能够促进国人与中国社会发展的新伦理话语体系。"本务"在中国传统思想中,是一个成型较早且使用宽泛的术语。蔡元培汲取中西方思想资源,赋予本务以新的内涵,形成了颇具特色的本务观。他从积极与消极两个角度,将本务的含义区分为"不可为"与"不可不为"。他在批判传统良心说、快乐说、克己说等理论的基础上,将良心视作本务观念的来源,将理想视为本务的判断依据。除了一般性的理论阐述,蔡元培还依据本务作用的对象,以"己"为界,将不同实践领域中的本务区分为"修己之本务"与"接人之本务"。前者是修己之道的体现,后者是人与人相接之道的体现,二者共同塑造出一个完整的道德主体。蔡元培对伦理话语整合的尝试可从他的群己观得到印证。本务对群己话语的整合主要有两种方式:一是继承中国传统"修齐治平"等伦理观念,构建一套新的"己——群"社会组织模式,并将"本务"作为价值主线,贯穿其始终。二是吸收近代西方启蒙伦理资源,依托"本务——权利"理论的阐释,寻求从传统命令式的话语范型走向平等对话式的话语范型,以此凸显道德主体间的价值平等,从而将群己关系建立于一个新的价值基础。