贞节观念作为礼的特殊形态，在中国传统社会里有着特殊的意义和深远的影响。由于宋明以后贞节异化成了“吃人”的礼教，致使现代的人们对传统的贞节观念产生了深切的误会。本着还传统贞节观念以真实面貌的目的，本文对中国早期的贞节观念做了一些有意义的探讨。 从历史发展的角度看，中国早期的贞节观念产生于对原始两性关系的逐步节制和约束。男女两性关系变迁的历史，也就是两性关系不断节制、不断趋于文明的历史，最初的贞节观念正是产生于对这种“节性”的理性反思。而节性又是通过男女正位得以实现的。通过正位，实现节性，从而将人和禽兽区别开来，彰显人之为人的尊严，这就是中国早期贞节观念的源始内涵。由于人类历史发展的一般原因和中国早期社会发展的特殊原因，中国早期贞节观念的展开最终落实于女性身上，女性成为了贞节大厦的天然载体。中国早期社会的女性，也因此而持守着诸多的贞节，担负着正位和节性的重任。 中国早期贞节观念虽然在直观的形态上表现为一种对性关系的节制和约束，但在这种对性关系的节制和约束的背后，却内在地涵藏着更丰厚的道德意蕴。它不仅涵藏着一种守信不渝的忠贞品德，而且也升华为一种面临外界考验时表现出的舍生取义的坚贞节操。因此可以说，中国早期的贞节观念铸就了女性的道德人格，提升了女性的道德境界。