刘备、关羽、张飞三人结义的故事,本身并未见诸于史实.究其根源,乃出自于民间艺人之手,而后由文人进行整理、加工再创造而成.这一复杂的流变过程包容了史家、民间、文人三种文化的内涵,同时也给我们提供了文艺创作上的经验.首先,从史书《三国志》和《资治通鉴》上的有关历史记载,来阐述三人作为历史人物的原本面目,历史上三人虽然友善交好,但并未提及结义之事.六朝时的三国故事、唐宋、金元诗歌对他们的形象塑造.以《三国志》为代表的史籍反映了史官文化秉笔直书的精神和儒家重教化的传统.其次,宋元时期的民间说书底本《三国志平话》对三国故事的极力发挥和宣扬,以及当时的杂剧、散曲对一些脍炙人口的三国故事进行了演绎和发展,三人结义故事从此找到了溯源.民间艺人虚构了桃园结义、三战吕布、古城聚义等结义故事,反映了下层人民的审美心理和文化价值取向.最后,归结为罗贯中的文人创作.《三国志通俗演义》秉承了民间的"尊刘贬曹"的传统,对刘、关、张三人的形象做了艺术上的加工,而后的毛伦、毛宗岗父子对《三国志通俗演义》进行了文字修改和小说评点,从文化上倒是更进一步突出"义",扫除了任何有悖于尊刘贬曹的细节,以加强正统思想和严格维护封建伦理,以后的排印本《三国演义》大都依据毛本作为底本而进行整理的,刘、关、张三人结义故事最后定型.