“自然”即“自己如此”之意，是老庄哲学中一个具有本体论意义的哲学范畴，而“自然”被刘勰引入系统的文学批评时，也是先确立“自然之道”的文学本体论，然后推衍至文学研究的各个方面。 刘勰《文心雕龙》思想博大精深，融合了儒、道、禅、玄多家思想。因此，刘勰“自然之道”的文论体系，不仅继承了老庄的自然之道，也汲取了儒家的社会政治之道，以道为体，以儒为用，初步体现了自然论多家思想交汇融合的发展特点。魏晋南北朝时期，刘勰和钟嵘在自己的专著中以“自然”作为诗文批评标准，提出了许多重要而深刻的观点，使其具有了较完备的理论形态和较丰富的理论内容；随后，在唐宋诗文创作和理论极大丰富的基础之上，“自然”这一批评标准得到进一步拓展；明代，以李贽为首的学者突破传统自然论的理论范畴，代表了一种新的发展方向；清代，自然论又出现了向传统复归的趋势，绝少创新之见，主要是对前代理论的概括、总结。 “自然”这一批评标准是在儒、释、道三种思想交汇融合的背景之下发展的。不同思想体系的文论思想，不同学者的阐释，不断对其进行修正和补充，从而形成了一个丰富深刻而又难以界定和把握的文论体系。梳理这一潜在的文论体系，我们至少可以从以下四个方面把握，一、创作动机：无意为文；二、创作主体：内重修养，外师造化；三、创作规律：无法之法；四、美学风貌：即景会心，自然灵妙。