海上货物运输公约的制定者在公约的制定过程中总是对其统一的效力充满了憧憬,而世界各国从本质上讲也是渴望统一的。但是当理论与现实发生冲击时,适用性的问题往往是最难回避的。而本文恰恰是站在公约使用者的角度,从理论上和实践上对公约的适用性加以分析研究。本文列举了三个限制公约统一的因素。首先是大国利益的冲突,因为公约是大国博弈的产物,所以具体到单个国家时,任何一国都不可能完全接受公约的全部条款。其次是公约的复杂性对其接受程度的影响。根据笔者的研究,公约越是复杂,涉及的条款越细化,其接受的程度往往越低,而越是简单的原则性的条款接受程度越高。最后是公约的法律冲突,分为公约之间,公约和其他公约,以及公约和国内法的冲突。本文就四大公约的一些有代表性的条款的适用性做了有选择的分析。涉及海牙-维斯比规则的首要义务条款、责任期间条款和赔偿限额条款；汉堡规则的完全责任制规定、实际承运人条款和赔偿限额条款。需要说明的是,为了突出《鹿特丹规则》的创新以及篇幅的限制,笔者并没有挑选相对常规的条款来分析,而是针对《鹿特丹规则》的创新点进行专门的研究,具体涉及批量合同条款、无单放货的规定和海运履约方的条款。另外,由于《鹿特丹规则》至今仍未生效,笔者专门分析了一些限制《鹿特丹规则》生效的实际问题。