老子是泉州清源山老君造岩造像的“人物”原型,其身世两千多年来众说纷纭,莫衷一是。东汉时道教建立之后,老子被奉道教始祖和尊神,其后,老子经历了从道家学派代表的人的形象、道教最高尊神形象、再到唐宋时期加封为“皇帝”的形象,完成了从人到神的形象转变。道教建立之初,反对偶像崇拜。伴随着佛教东传,在佛教造像的刺激之下,北朝的寇谦之和南朝的陆修静相继开始了“清整道教”和“总括三洞”的道教改革,出现了最早的道教始祖老子造像。道教老子/老君造像,主要存在三大类型:造像碑石、宫观造像和摩崖石窟造像。造像碑石多分布于陕西关中、山西、河南等地,其最盛期在北朝晚期,隋唐时期仍有不少续造。北齐、北周以前的道教造像碑石,其题记中多称为“道像”、“石像”,事实上就是道教最高尊神老子。隋唐时期的道教老子/老君造像以背屏式一尊二侍三尊造像形式为多见。唐宋时期,皇权极力推崇道教,在全国建立宫观,制作玄元皇帝像。唐代时天尊殿和老君殿的形式比较流行。宋代时道教神仙系统成熟,三清殿的模式盛行。唐宋时期的老子/老君造像主要分布于巴蜀地区的道教和佛道混合石窟造像中,天宝年间以后的老君与天尊在形象和姿势上开始区分。老子/老君的形象,多为头戴莲花冠,身着宽袖道袍,手中持麈尾,另一手或扶三足凭几的样式。宋代造像主要集中于重庆大足区,流行三清窟。宋代造像的另一个重要特征是三教合一流行,有两种表现形式,一是并行开窟,另一种是佛道儒共处一窟合窟造像。三教合一石窟中,太上老君的形象作为道教的代表,都得道了突出。元代的老子/老君造像已显出衰落的趋势。山西龙山石窟中老君的形象,但其手中的麈尾和身前的三足凭几都消失了,代之以双手笼于袖中姿态。唐宋元时期,泉州发展成为著名的国际商贸港口,历史上的“衣冠南渡”和宋室南迁,促进了泉州宗教文化的发展,产生了中国道教雕刻史上最重要的石刻清源山老子造像。与传统的道教老子/老君造像相比较,老君岩造像在人物形象、坐姿及手势的处理等各方面都完全不同于传统道教造像,在古代老子/老君造像中是一个孤例。造像以源自于吴道子绘老子像和宋元时期“玄元十子图”中老子像的形象,与宋元时期所流行曲木抱腰、凭几而坐的维摩诘形象及坐姿相结合,形成了老君岩老子造像独一的造像风格,表明与以往的老子/老君石刻继承了完全不同的形象体系。造像采用循石造型的手法,承继于先秦至汉代的造型传统,与霍去病墓雕塑群等古代雕塑乃是同一个源流,是典型的中国本土传统造像方法。老君岩造像不著“法服”而只着常服道袍,其道袍的形制及垂帛等服饰的处理,与大足舒成岩4号三清龛的三清造像、妙高山2号三教合一窟中的老子造像相类,符合宋代的道教服饰风格。造像近旁出土的石室构件,其风格与泉州开元寺双塔及同时代泉州其它的石建筑构件风格相同,表明老君岩在南宋时确有石室围护,结合《重建清源纯阳洞记》石刻题记的记载可以证明,清源山老子造像的造作时期,应为南宋。作为道教造像,清源山老子像的所有形式语言,都是为了宣扬其信仰和宗教精神。造像的位置选择,符合道教“洞天福地”的理念,“洞天”可理解为“通天”,造像在明代以前称“羽仙岩”,也就是老子羽化升仙之造像,即是对道教洞天福地观念贴切的注解。造像通过独特的造型和巨大的体量,使观者的内心感受到深深的触动,人们看到的不再是一尊令人生畏的、僵化的、只可远观的偶像,而是一位生动的、智慧的、亲切的、与“道”合二为一的神仙形象,老君岩造像的“神性”表现不仅没有受到削弱,反而得到了更加具体而生动的强化。造像塑造了以道家与道教之“道”为主体,兼具儒、佛内在精神气息的道教神仙形象,反映了“三教合流”的时代风尚。造像继承了魏晋风度和士族的精神追求,借鉴了魏晋至两宋时期的维摩诘和文人画的人像姿态,采用了吴道子以降所创造的老子形象,生动、准确地表现了造像的“神性”和“道”的精神。