本文从姚鼐的古文理论中,选取了“神、理、气、味”四个范畴作为研究对象,梳理了中国古代文论中这四个范畴的变化和发展,讨论了姚鼐的认识与前人认识的联系与区别。一字一章,从而力图探究散文艺术本质的可操作性特征。第一章“神”。姚鼐论“神”与“神韵说”、“神气说”紧密相联。强调作者的精神状态,从对文辞的追求入手。把“神”作为文学创作的最高追求,是对古文特性的深切把握。第二章“理”。姚鼐之“理”吸收了“理趣说”的合理因素,还从现实针对性出发,对程朱理学批判性的吸收。同时,对义理、考证、文章三者的关系进行辨证的探讨。第三章“气”。姚鼐的“气”既着眼于主体创作心理因素,又促成创作风格的实现。姚鼐重视“气”,是对文学创作的特殊性的一种间接说明。第四章“味”。姚鼐谈“味”反映出对传统“味”论的继承,体现对主体审美体验的重视,是一种尊重散文本身艺术特性的态度。除了对以上四范畴分别论述外,本文还涉及了散文艺术要素“文之精”的构成及其互相关系和这四个范畴的排列顺序。总的说来,姚鼐的“文之精”是对古文理论的总结,在自己的创作中也得到了很好体现。就其内涵上来说,它是对文气说的发展;就其性质来说,它构成了古代层次文本理论。因此,有关“神、理、气、味”的整理与发掘,将有助于深化对姚鼐古文理论的认识。