青海省境内的明长城位于该省东北部的河湟谷地,是我国明代万里长城的重要支线,亦是当时甘肃镇边防体系的重要组成部分。自明朝正德初年以来,多支东蒙古部落相继西迁至河西走廊及青海湖地区驻牧,形成较有势力的松山蒙古和西海蒙古。他们时常对西宁卫境内进行侵扰虏掠,从而严重威胁到明王朝在当地的统治。于是明政府在西宁卫所处河湟地区修筑长城防御体系,来抵御蒙古部落。青海明长城的修建历经嘉靖、隆庆、万历三朝,前后共计五十余年,最终形成了一道从北、西、南三面环绕西宁卫城的防御屏障,由一条主线和若干支线构成。在修建长城的同时,多种与之配套的防御设施也有大规模的修筑,主要有敌台、烽火台、闇门、峡榨、以及各类城堡营寨等,它们与长城本体共同构成一套较为成熟完备的防御体系,发挥其御边的军事防卫功能。青海明长城防御体系,一方面维护并巩固了明朝政府对河湟地区的统治,另一方面也对当地的经济、文化、民族关系以及生态环境等方面产生了不容忽视的影响。故而对青海明长城进行全面、系统的研究,有助于丰富学界关于明长城的研究,也有利于拓展青海地方历史学、民族学等学科领域的研究。