白话章回体才子佳人小说在明末清初出现并迅速引发了一个高潮,形成了极其鲜明的艺术特质,短短几十年后很快又走向了衰落和衍变,在文学史上是一个非常独特的现象,对其中原因的探讨和反思是非常必要的。本文在广义的才子佳人小说文学视野下对明末清初的白话章回体才子佳人小说进行考察,梳理才子佳人小说兴衰衍变的事实,探究其兴衰原因,重新审视才子佳人小说在中国小说发展史上的意义和价值。论文由绪论、正文四章和结语构成。绪论部分确定研究对象和本文的研究中心,回顾并反思才子佳人小说研究史。第一章,考述才子佳人小说的兴起及衰落状况。本篇通过资料梳理出才子佳人小说的具体篇目和产生年代(见附录),将才子佳人小说的发展分为四个阶段:开创形成期,明末。繁荣兴盛期,清初至康熙中期。转折期,康熙后期至乾隆中期。衰落衍变期,乾隆中期至清末。需要说明的是,一般认为才子佳人小说自清代中叶乾隆中叶以后走向衰落衍变,事实上自康熙后期才子佳人小说的数量和质量已远不如之前,已经出现衰落趋势,所以本文将这一时期定位转折期。第二章,对才子佳人小说流行原因进行探析。才子佳人小说作为一种消费文学,它流行的一个重要原因就在于抓住了读者的心理特点,开创了用章回体写爱情的潮流,并且摒弃了艳情小说中露骨的色情描写,用洁净的笔触抒写浪漫的爱情,以“致意风雅”的审美追求和理想化的情节设置,满足了“重情”风尚下的读者的缺失性心理诉求,很快风靡一时。第三章,对才子佳人小说衰落原因进行探析。才子佳人小说的衰落原因,一个是内部原因,本身的缺陷限制了它的发展,它本身内在的生命力是不够的,艺术性也不是很高,缺少真正打动人心的力量,在发展中也渐渐失去了最初鲜明的风格;一种是小说外部因素的推力,小说评定的批判和其他流派的冲击,两者共同作用,是才子佳人小说由盛至衰的最重要原因。第四章,对才子佳人小说的意义和价值进行重新审视。才子佳人小说的意义不仅仅限于作为《金瓶梅》到《红楼梦》的桥梁、作为《红楼梦》等作品的反面典型而存在,它有更多的价值和意义等待发掘,比如:中篇规模的章回体制的创新,标志着章回小说个人独立创作的真正实现,使小说成为像诗文一样表达自我的文学形式,等等。总之,才子佳人小说作为风靡一时的消费文学,它的兴盛和它独具一格的艺术风格是分不开的,而从兴盛走向衰落是文学自身发展规律和当时社会环境共同作用的结果。尽管它的价值无法与经典巨著相比,但作为章回体爱情题材的开创者,在小说史上仍然有着重要意义和价值。