图像研究是探究社会历史观念的重要方法之一。图像资料不仅可作为史学研究的补充,其本身也是思想史、文化史应当注意与研究的文献,对探究社会历史发展有重要作用。鱼鸟图作为发端于新石器时代的一种图像,在汉代大量出现,并流传至今,其背后所蕴含的历史文化观念应较为丰富。先秦秦汉时期是鱼鸟图发展的重要时期,对这一时期的鱼鸟图进行研究,有利于了解鱼鸟图的发展脉络,梳理其象征意义的变化过程,分析其背后文化观念的演变,以及鱼和鸟之间的关联。先秦时期,鱼鸟图的演生有两条路径:一是单独的鱼纹或鸟纹在发展过程中与其它纹样组合成图,鱼鸟图成为其中一种组合;二是鱼纹、鸟纹与其它纹样组合的图像,受器形、作画篇幅等因素的影响,简化为只含鱼鸟的鱼鸟图。秦汉时期,鱼鸟图迎来繁荣期,鱼鸟纹与动物纹样、人物纹样、建筑纹样等进行组合,并形成了特定的组合模式。这些组合模式在不同时期的象征意义不尽相同。先秦秦汉时期,鱼鸟图的象征意义有不同的发展走向,哲学意义、政治内涵、生活寓意都有涉及,即使在同一类寓意中,其也有多层次的发展。在哲学类意义中,鱼鸟图常体现先秦人民以阴阳生天地的宇宙观。器顶为鸟形,器底是鱼纹。用阳属的飞鸟象征天,阴属的游鱼象征地。鱼鸟互化模式则体现了先秦秦汉时期基于阴阳转换的时空观。鸟鱼互化本身,以及互化模式中表现的南北迁徙、四季变化都体现了基于阴阳的时空变化。墓葬中的鱼鸟图多体现了时人的生死观。鱼鸟作为载人工具出现,意味共载墓主升天;鱼鸟作为祥瑞图的一部分,象征仙界;刻有门阙或被雕刻在墓门上的鱼鸟图,有震慑邪祟以保升仙之意;具有交媾意义的鱼鸟图,象征长生成仙或后代昌盛;立鸟悬鱼图,有祈求墓主和后代富贵荣华之意。其中体现的死后成仙、“事死如事生”思想都是基于灵魂不灭的生死观,认为死亡只是身体即魄的消亡。鱼鸟图具有政治寓意。先秦时期,常以自然景物比附人事,诸子以鱼、鸟并举来表达自己的政治主张。至汉代,受同类相应观念影响,汉诗通过鱼鸟的生活状态,来类比臣民的生活状态,反映当时政治环境的优劣。汉赋则通过对自然鱼鸟的详细罗列,表达国家的物阜民丰,体现帝国的繁盛。鱼鸟图还具有生活寓意。先秦诗歌常以鸟食鱼隐喻男女情爱;《山海经》中鱼鸟同体的神鱼是人们祈求风调雨顺、五谷丰登的对象;汉代鱼鸟图多刻有吉祥语,以求生活顺利、富贵高升。如肖形印上的“日利”、铜洗上的“富贵昌宜”等等。先秦至秦汉时期鱼鸟图的象征意义不断发展,先人根据当时的主流思想以及群体的实际需求,在舍弃或继承原有鱼鸟图寓意的基础上,赋予其新的内涵。鱼鸟图蕴含丰富内涵,源自于鱼、鸟具有多元的象征意义,可以比附男女、君臣、天地等等。在早期的宇宙观中,阴阳能生天地、四时、以及万物,政治民生都可以用阴阳五行观点来解释。为了证明阴阳五行的分类体系适应万物,动物也被纳入阴阳分类模式中,以证成模式本身的相关性原理。在这种阴阳模式下,万事万物是相关联的,阳鸟阴鱼可以用来比附各类人和事物。