本文是古代文学与文艺学、文化学的综合研究，由个案推及时代，是微观推及宏观的论析。全文分为上、中、下三编，共七章，四十万字。 上编论述姜夔的文艺思想与学术成因。第一章分别从姜夔的诗论、书论、乐论以及词作观来探讨姜夔的文艺思想。文中指出姜夔诗论的文学背景，论述其中出入于江西诗派的轨迹，尤重在其讲法而又不为法拘的创新精神以及对自然高妙的追求，就气象、体面、血脉、韵度与涵养，论其对诗的要素与诗人之要求的思想，又从“四种高妙”说论其诗歌意境论，姜夔诗论中尚有体性与源流论和创作论，文中皆作了较深入的分析。姜夔书论的最大特点是从道德批评转为美学批评，《续书谱》对魏晋风度的向往与对唐人平正之失的批判亦与其诗论的取向一致，都重在发扬个性，归于自然，而其对书法审美价值的肯定和强调在书学史上具有重要的意义。其乐论则集中表现了姜夔重中和之美的儒家礼乐观，文中对其“和”的思想作了时代与文化背景的分析，且结合其创作实践证其对“和”的追求。姜夔虽没有词论留下，但前人多以其诗论作词论，本文亦从此角度作了一番“无中生有”的探视，此外，对其追求高雅格调及对倚声填词的突破也有论析。第二章分别从南宋文化环境的雅化趋势、宋学的特点与精神、白石文艺观的宋学影响、白石与朱熹文艺思想的对照等方面，探讨其文艺思想的文化背景及学术成因，文中注意到雅文化对姜夔创作的影响，特别强调了宋学的融铸佛老、疑古精神、心性修养在姜夔文艺思想中的印迹。因姜夔曾受知于朱熹，文中分析了姜夔文艺思想上的涵养、为学、气象、观世与观人、诗教观、复古与尚雅、自然与平淡、主虚静、求平淡诸说所受到的朱学之影响。 中编主要论述姜夔的文艺创作。第三章论姜夔的词，在内容方面，分析其爱国词、抒怀词、恋情词、咏物词的独特面貌，对过去评论中无视其词的爱国主义情怀有发覆之见；对其词中的身世之感、不遇之叹、奔走江湖却又守贫守节，对其恋情词的缘起和词人的无奈，均作了“同情之了解”，并肯定其意义；对其咏物词的政治寄托和感情寄托均有发掘。在艺术方面，从姜夔词继承与革新以及后人对姜夔词的接受，论述了姜夔词在词史上的地位，尤其从宋词的“变”与“通”肯定了姜夔词在豪放、婉约之外别树一帜的贡献，并从艺术心灵的角度分析了姜夔词“清空”、“骚雅”的艺术风貌。第四章论姜夔的诗，确定其诗歌分期，分别从内容上论其关怀现实之作、言志不遇之作、江湖之作及酬赠之作，结合其诗论思想，较全面地分析了姜菱诗的艺术渊源与特点。第五章论姜菱的音乐创作，文章首次从雅乐创作和俗乐《歌曲》两方面综合研究姜菱音乐作品的特点，尤其从音乐与文学相结合的角度，对其《歌曲》以及文学界尚少人问津的《饶歌》与《越九歌》的特点进行了具体分析。 下编论姜菱在南宋文化中的定位。第六章探讨南宋的政治文化和道教文化、佛教文化与姜蔓的关系。文中提出宋代文化可作北、南之分的观点，此在学术界为原创性见解，文中作了深入论证，并指出正是南宋独特的政治文化影响了姜萄的人生道路。第七章论江湖文化与姜蔓的人格精神，由江湖诗派而提出“江湖文化”的新概念，并视为南宋文化的一个新品种，文中描述了从先秦到北宋关于江湖、隐逸与“中隐”的发展，分析了南宋江湖文化的成因及特点，在对比之中强调了姜蔓独立不羁、清高不屈的人格精神；同时，就姜菱“晋宋人物”的含义、封建社会后期士大夫主流文化及“文化人格”提出了新的看法。 结语部分谈姜菱人生矛盾与生活道路给予我们的历史启迪，认为姜蔓以其独特的经历，开创了有异于中国传统士大夫“仕”、“隐”之外的第三条道路，并以其富有魁力的人格精神，成为了士大夫的人生典范。