长篇小说《已知的世界》是美国当代著名黑人作家爱德华·P·琼斯的代表作品。琼斯是21世纪初美国文坛上的一位“大龄”新秀,他的一生充满贫苦和坎坷,直至中年时期才凭借为数不多的文学作品实现人生的华丽转身。琼斯的创作有着深厚的基础。美国黑人文学繁荣发展的大环境、赖特等作家带给他的文学启蒙以及他本人坎坷的人生经历和艰难的生活体验,都给他创作这样一部经典之作提供契机和积淀。琼斯虽然身处社会底层,描写反映美国黑人文化是从底层出发,但他视野宽阔、高远,能够从整个美国社会的角度来审视和表现美国的黑人文化。在他的作品中,总能体会到一种智慧的高度和思想的厚度。《已知的世界》以美国南方的蓄奴制度为背景,以曼彻斯特县为故事的发生地,描述了一个黑人奴隶主短暂却匪夷所思的一生,同时也牵引出一段不为人知的历史——美国南部地区存在少数的黑人奴隶主。长篇小说《已知的世界》具有深刻而独特的魅力。首先,小说具有高深的思想主题,体现在以宽广的视野再现美国的历史与文化。琼斯从一个黑人奴隶主的视角出发,以沉静客观的语气展现蓄奴制度的复杂性、对黑人文化自我身份建构的探索过程和对人性的拷问与反思。小说没有直接抨击蓄奴制度和种族歧视,而是客观展现奴隶制度的复杂性:存在白人奴隶主,也存在黑人奴隶主。在这种制度下,小说中的人物对黑人文化自我身份建构的成败探索更引人深思。小说也没有刻意去批评和表扬某个人,而是真实地展现复杂的人性,再现人性的善与恶,作为普通人,不论黑人还是白人都有自身的美好和丑陋。其次,小说塑造了一系列丰富的人物形象。在女性群像里,有勇担重任的奴隶主妻子,有坚忍独立的黑人女教师,有清醒、追求自由的“疯女人”,有贪婪恶毒的妻子形象,有善良有爱、坚守自我的女黑奴。在男性群像里,有可悲可恨的黑奴监工,有迷失自我的黑人奴隶主,有情感纠结的白人奴隶主,有善良、同情黑人遭遇的白人穷人,有拥有信仰却无法通过信仰自救的白人治安官等。这诸多的人物在自己的故事里成长、救赎或是迷途、悲剧,共同构成了曼彻斯特县里复杂奴隶制背景下的生活图景。第三,小说具有高超的艺术成就,体现在于想象和现实中追求精妙。历史现实和艺术想象的完美融合,仿佛置身一个真实的社会;片段化的故事情节组合和多角度、多线索、多层次的叙述技巧让小说富有画面感;运用时空颠倒跳跃的技巧,打破现在、过去和未来的界限,增添了小说的新奇感和丰富性;对象征、隐喻、暗讽等手法的运用和超现实、超自然情景的描绘,给小说增添了神秘感和韵味。第四,小说有着深刻的精神意义和启迪价值,体现在三点:引领世人直面奴隶制和种族问题,当下奴隶制和种族问题的后遗症还一直存在,这需要白人和黑人共同去自省和思考;作者有意重提那段历史,还原过去,启示世人要正视历史、追忆过去,是为了更好地去生活;无论是在蓄奴制时期还是在现实的困境中,爱是最好的治愈良药,因此要用爱冲破人生阴霾。