作品讲述了宋妍(主要人物)、杨春萍(宋妍之母)、小曼三个年龄、学识、社会地位都不同的女性的情感悲剧。她们不懂得爱的涵义和如何去爱,只是一味自私地以自己的方式去爱身边的人,不仅自己没有体验到真正的爱,最终还将自己的所爱(丈夫、情人)越推越远。第一部分:抛出宋妍出家事实,设置悬念,从宋妍和小曼第一次见面讲起。第二部分:宋妍与师兄周明在上博士研究生如何坠入爱河。第三部分:宋妍与周明在校期间的恋爱小事,同时埋下宋妍童年曾被继父侵犯,继父自杀的线索。第四部分:在宋妍的回忆中,全面复活杨春萍给童年宋妍带来的精神划痕与创伤,以及杨春萍畸形的爱对丈夫(宋妍继父)的伤害。第五部分:道出宋妍童年创伤与爱上周明之间的关联,宋妍童年被继父侵犯的事以及默默承受的缘由。第六部分:宋妍博士毕业后,追随周明来到京州大学。周明本已放手,但这意料之外的重逢给他带来了困扰,他并不想打乱原有的生活。第七部分:宋妍回忆杨春萍如何积累财富和伤害丈夫的典型事例,以及在丈夫自杀后的转变,点明这些经历对宋妍的影响。第八部分:交代周明和小曼女强男弱的夫妻关系,周明在家中的处境。第九部分:小曼外出旅行,周明借机约见宋妍,不想自己对宋妍仍有感情,不忍分开,在约会的过程中埋下宋妍出家的伏笔。第十部分:周明在心中比较小曼和宋妍,和宋妍相处的轻松感与俩人之间的亲密感,让周明情感的天平倒向宋妍。第十一部分:宋妍准备全面出击,外出置办行头的过程中,侧面交代杨春萍只会通过给女儿钱来表达爱。周明与宋妍约会,深感爱着宋妍却不自知,决定重新守护宋妍。第十二部分:宋妍周末去山里散心,再次埋下之后出家的伏笔。小曼开始发现丈夫有问题。第十三部分:周明与小曼矛盾爆发,开始冷战,小曼意识到了自己的问题。第十四部分:小曼装病,以退为进唤回夫妻情义。第十五部分:宋妍发现小曼装病,步步紧逼周明,周明深感同样的窒息与痛苦。宋妍在周明的精神痛苦中,似有所悟,意识到自己与杨春萍、小曼并无二致。这时,宋妍接到杨春萍被拘留的消息,不堪回首的家庭旧事泛上心头,心灰意冷,选择出家。