从长时段的历史脉络考察,“李约瑟难题”中的主要内容在李约瑟之前两百多年的时间内早已有多人提出。明清时期来华的耶稣会士们就已经发现了当时中国的科学技术与西方的不同之处,可谓是优点与缺点并存。重要的是,当中国的科学技术被耶稣会士带到欧洲之后,欧洲各国的科学家推崇中国古代科学技术的同时,也发现了许多不足之处,并学理地分析了中国古代科学的特点及优长,而他们的认识与后人对“李约瑟难题”的解答实有异曲同工之处。同时,近代以来,李鸿章、梁启超、任鸿隽、冯友兰等中国人都思考过“中国无科学之原因”、“为什么中国没有科学”等问题,并从多个方面进行了分析和解答。不难发现,关于中国古代科学与西方不同以及其为何又落后于西方近代科学的原因的探求历史,至少有很长的研究历史。因此,本文将李约瑟之前的中外学者对中国科学技术的特质及不足的分析称为“前李约瑟难题”,并以此为研究对象而展开研究。具体内容包括两个方面,一是近代之前(即1840年之前)西方传教士、汉学家及江户日本的兰学家对中国科学技术的特点与落后于西方的原因分析;二是近代之后,中国学者对近代科学为何没有出现在中国以及中国近代科学落后的原因进行探讨,由此凸显出“李约瑟难题”的价值和意义,以期对“李约瑟难题”的研究有所裨益。