作为中国传统画科之一,人物画的历史最为悠久,已知的最早的人物画作品是战国时期出土的《人物御龙图》和《人物龙凤图》两幅帛画。魏晋时期出现了以顾恺之为代表的人物画大师,形成了人物画的重要理论基础——传神写照。唐代的人物画家有阎立本、张萱、周舫、吴道子等,是人物画发展的高峰期。两宋时期,山水画得到充分发展。海派艺术为死气沉沉的清末画坛注入了一股生气,而任伯年则是海派画坛承上启下最为重要的画家,任伯年的人物画符合世俗的审美情味,更贴近生活,以鲜明的艺术风格反映时代气息,他通过长期的揣摩提炼,不仅继承了传统人物画的精髓,吸取西画的影响,再加之自己的努力,终于形成了学古不僵,取洋而化的艺术风格。用笔用墨,丰厚多变,构图新颖,主旨突出,疏中有密,虚实相生,浓淡相间,及具诗情画意,流畅清新的独特艺术风格。任伯年开拓了中国画新的发展延伸方向,并用现代的方式把传统艺术进行了新的诠释和升华,用传统语言来表达现代美,任伯年也因而被视为是中国传统人物画从古向今转变的启蒙者和推动者,是人物画复兴之路的先驱。