工夫论是宋明理学的基本论域，然而以现代学术的逻辑描述宋明儒者的工夫践履却面临困境。因为从修行进程来说，功夫是“复性”的手段，功夫是因，本体是果;同时，从工夫“何以可能”的角度来说，它是根据本身状态与本体之间的差距做出的手段选择，本体是因，功夫是果。任何对功夫的言说都隐含着对本体的某种承诺，任何对本体的讨论都是为功夫立说。本文试图以一位儒者一生的工夫践履为研究对象，通过追踪他的工夫实践与反省（自我反省和同道批评）以及由反省所引发的工夫修正，来展示一位儒学修行者的认识深化与实体诸身的动态之路。
　　薛中离（侃，1486-1545）是王阳明大弟子之一，岭南王学的主要代表人物。薛中离在王学的早期发展中曾起过重要作用，包括首刻《传习录》、《阳明先生诗集》，编纂《阳明先生则言》，并先后在杭州建设天真精舍，在潮州建设宗山书院祭祀王阳明并传播王学。他关于“克己复礼”的诠释曾对王门后学中的邹守益、罗汝芳等人产生过重要影响。由于身体健康原因，薛中离晚年在广东的惠州等地讲学，足迹少履当时的学术中心江浙地区，而且他较为年长且享寿不长，当同门声名鹊起，王学大行天下的时候，他已经接近生命的最后时刻了，因此，虽然他在王学中的许多重要命题上均多有建树，却因为僻居岭南，一向未受到研究者的重视。
　　本文选择薛中离为研究对象的原因是:他是一个充满反省和自我批判精神的儒者，在他的为学过程中，有数次明确的工夫转向，而且对于转向的原因与目标，在现存的文本中多有说明。因此在每一个阶段，根据其见地所指究其实修所证，再参以他后来对此的反省与改变，基本上可以发掘出他的工夫路数和实践经历。“侃多悔”（《传习录》），其一生工夫得力于“悔”字亦受病于此。薛氏自我反省与批判直指心底独知之处，极为痛切。其师阳明常以“病根潜伏”指学者工夫未至处，中离于此尤为切己。抱多病之躯而弗顾，念念所系乃在“学圣人而未至”。其求道之诚若病危之望良药，故能步步为营盈科而进。然而，毕竟“上达只在下学中”，“廓然大公”、“无善无恶”之化境乃自然所至，中离得力于“悔”亦受累于“悔”。有此一念不忘，故牵缠不绝难以入圣。故其常提“忘”境，然所谓“忘”者，须自然消磨而至，若念念在“忘”反致成累。晚年闭关罗浮，学问臻于化境，惜乎天不假年，六十而卒。
　　中离之学颇为艰难，每于“过”、“病”等处痛加反省，对自己毫不留情，务要尽此一生决入圣域，然而儒家之道即事为学、即世超越绝非易事。薛中离的为学历程足以说明虽然“人人心中有仲尼”，然而成圣绝非易事，虽是“简易直截”工夫，却只是说苟得其本则“一真一切真”，而简易非简单，直截非直接。道器不二，非于事外别有体，故得其本体者，须于发用万端动静语默无不中节乃可谓得“未发之中”。此乃真修实证的为己之学。若执经典成语便指摘前贤，奢谈境界自于此学无关。因此本文纵论薛中离一生治学脉络，务裁于其自家学问，虽有点评，非敢轻视。薛中离一生自我反省之痛切，其行迹所示为学工夫之艰辛，正是“宁学圣人而未至，不以一善而成名”的深刻写照。