20世纪五六十年代,人类社会迈进了知识经济时代。全球化是知识经济时代的一个显著特征。伴随着经济全球化的发展,高等教育的全球化亦成为必然。在知识经济和高等教育全球化的双重时代背景下,大学,特别是世界一流大学日益发挥出其知识库、思想库和人才库的作用,对本国乃至全世界的经济发展和人类文明的进步做出了卓越的贡献。是否拥有世界先进水平的一流大学,是一个国家高等教育发展水平的标志,是国家综合国力的重要体现。为顺应经济与高等教育全球化发展的需要,实现21世纪中华民族的伟大复兴,中国政府也致力于建设一批世界一流大学。“211工程”与“985工程”相继实施以来,中国掀起了声势浩大的世界一流大学创建运动。然而,时至今日,中国国内大学距离世界一流大学的水平还很远。要想使中国的大学能够跻身世界一流大学之列,就必须认真研究世界一流大学的共同的本质特征,进而和中国大学进行比较,找出制约中国大学跻身世界一流的关键因素,这才是我们进行世界一流大学研究的逻辑起点。本研究以此为目标,从现实层面对普林斯顿、哈佛和加州大学伯克利这三所世界顶尖大学进行纵向的历史研究和横向的比较研究,得出的基本结论是：学术自由和大学自治是世界一流大学共同的本质特征；进而从理论层面,通过对纽曼的大学理想、柏林大学的办学理念和威斯康星思想的解读,进一步验证了这一结论。学术自由不充分和大学自治权缺失构成了制约中国建设世界一流研究型大学的直接关键因素,在这个直接因素的背后则是中国传统文化的深层制约作用。