目的 舌诊是指导中医辨证论治的重要诊断依据，舌苔是临床察舌的主要内容。近年来的研究表明，表皮等复层扁平上皮的角质形成细胞在由基底层向棘层、颗粒层、角质层生长、分化过程中发生了细胞凋亡，而构成舌苔的主体即舌粘膜上皮细胞也属于复层扁平上皮。因此，我们从舌苔上皮细胞凋亡及其相关基因表达的角度出发，在mRNA和蛋白质两个水平探讨常见舌苔形成的机理，以促进舌诊的客观化、微观化和现代化。 方法 将观察对象根据有无各系统器质性疾病及舌苔表现，分为正常薄白苔、病理薄苔、厚苔、剥苔组，每例用消毒丝瓜络用力刮取舌苔后离心、洗涤、涂片。 采用TUNEL法检测舌苔涂片中舌粘膜上皮细胞的凋亡情况。 运用原位分子杂交技术和CMIAS真彩色病理图像分析系统检测舌上皮细胞中TGF-β3、bax、fas、bcl-2 mRNA的转录水平。 应用免疫组织化学LDP法和图像分析技术检测舌上皮细胞中TGF-β3、Bax、Fas、Bcl-2蛋白的翻译水平。 结果 TUNEL法检测结果显示：四种常见舌苔其舌上皮细胞都可见细胞凋亡发生，剥苔组的凋亡指数高于其他各组，而厚苔组的凋亡指数低于其他各组(均为P＜0.05)。厚苔组与剥苔组凋亡指数差异有非常显著性意义(P＜0.01)。 原位杂交和免疫组化检测结果表明：与正常组比较，厚苔组TGF-β3、bax基因表达和蛋白产物显著降低，剥苔组bax、fas表达水平显著升高而TGF-β3表达水平显著降低(均为P＜0.05)。厚苔组与剥苔组bax表达水平差异有非常显著性(均为P＜0.01)。 结论 舌上皮细胞在增殖、分化的过程中有一部分细胞发生了细胞凋亡，舌苔厚度与舌上皮细胞增殖、分化和凋亡的动态平衡有关。舌苔厚度变化伴随有凋亡相关基因表达的变化：在上皮细胞中起促进凋亡作用的基因TGF-β3、fas、bax表达上调时，细胞凋亡增加，舌苔变薄；反之则舌苔变厚。