作为宋明理学的代表人物,陈献章“自得”和“悟道”的为学方式,使学者对其思想的渊源和归属产生了争论。这一争论的焦点体现在其学说是否为佛学,是否保持了儒家内在的学理。本文从两个方面去探讨其哲学思想形成的原因。首先是从内在的学理上的把握,陈献章借鉴了道家“道”的观念,从而形成其“道”论；融合了佛家“静”的思想,主张“静坐中养出涵养”的修养方法。而由孔子开创“仁”的思想,成为其学说的主要根基。其次是从主体的境遇上来分析,特别是家庭环境,以及曲折的求学经历上对其学说的形成产生的重要影响。作为宋明理学的重要组成部分,其学说体现了明显的心学特征。陈献章以自己独特的人生经历,加之对儒道释的融会贯通,最终形成了独具特色的白沙学。研究陈献章的哲学思想,必须建立起系统的思想体系。刘宗周评价说：“学宗自然,而要归于自得”。“自得之学”成为其学说的关键和枢纽。陈献章解释了“自得”的内涵,指出“自得”是求诸于“心”,而非求诸外求诸于物。通过对“心”的把握来达到“不累于外物,不累于耳目,不累于一切,鸢飞鱼跃在我”的境界。陈献章指出了实现“自得”的两个方法,其一是静坐,其二是体悟,通过对君子人格的获得,最后达到圣人的最高境界和终极关怀。回答“自得之学”如何成为可能,构成了陈献章学说的“道”论。陈献章吸收了道家“道”的观点,构建了以“道”为中心的本体论思想。通过继承张载的“气”的思想,实现了由“道”向“物”的贯通,最后达到“天人一理”,强调了人的自我价值,突出了人的主体性。而“心”论则回答了“自得之学”如何能够实现的问题。通过对“心为道舍”、“心具万理”和“心即是天”的论述,实现了由宇宙论向价值论的过渡,为明代心学的繁荣奠定了基础。“自得之学”是通过涵养功夫来实现的。陈献章提出了涵养“心”的目标和要求。要做到“洗心”、“存心”和“充心”,这样涵养的工夫才有真正的内容,而通过“不离日用”、“随处体认”和“勿助勿长”的方法才能达到。其涵养的方法和途径,被其后学湛若水发挥为“随处体认天理”的重大命题。作为明代心学的开启着,陈献章的“自得之学”改变了明朝初期时惟朱子学独尊的局面,书院讲学的风气也开启了明代书院的繁荣。陈献章创立的江门学派和后起王阳明的姚江学派,共同构成了明代心学的主要内容,使得明代心学成为宋明理学的重要组成部分。陈献章一生大多数时间居于岭南,其创立的江门学派对岭南文化和岭南精神的形成也产生重要影响。