本文借用西方传播学理论,对《三国演义》在明清时期的传播过程作了一番梳理。即从传播环境、传播内容、传播者、传播方式、传播受众、传播效果(影响)六个方面来审视这部小说传播的具体细节。影响《三国演义》传播的外部环境主要包括政治文化氛围和社会物质基础两个方面。明清时期,政府的的文化政策在大部分时候是专制而保守,不利于小说传播的。但这也要看最高统治者的态度。明代中后期的统治者对于通俗文艺的喜爱,尤其是清代的帝王们对《三国演义》的推崇,使得这部小说在明清时期的传播并没有受到政策上的太多影响。除了统治阶级的文化政策,社会上的文化思潮也对小说传播产生了重大影响,例如明代的王学和清代的乾嘉风气。小说的传播还依赖于物质的基础。明清时期经济的繁荣和市民阶层的兴起,印刷业和教育的发展使小说的广泛传播成为可能。作为传播内容的《三国演义》小说本身是其广泛传播的前提条件和内在因素。其备受欢迎的三国题材和世代累积的各阶层精神内容,使得明清时期的受众既充满阅读的期待又有阅读时的情感认同。而作者罗贯中高超的创作艺术手法以及后来成为文本一部分的插图和评点则增加了文本的易读性,加速了小说的传播。文学传播者是文学传播活动的主体,并处于主导地位。《三国演义》的传播者们通过不同的方式把小说传播到社会各个阶层。明清时期《三国演义》的传播者按传播媒介划分可分为文本传播者和口头传播者。文本传播的方式主要有传抄、刊售、租赁借阅,其中最主要的方式为刊售。而明清时期多样化的图书销售渠道推动了小说的广泛传播。口头传播的方式则包括各种三国戏、三国说唱以及各类民间的非职业性口头传播。民间非职业性的口头传播形式除了三国故事外,还有歇后语、谚语等方式。口头传播方式弥补了文本传播的不足,扩大了小说的传播范围。伴随着《三国演义》的传播,小说的受众也呈不断扩大的趋势。按照受众心理来划分,可分为娱乐审美型、求知受教型和批评借鉴型。受众对于小说并不只是被动地接受,他们对于小说的传播有着相应的反馈,既有正面积极的反馈,也有负面消极的反馈。这些反馈对于传播者来说有着重要的价值,有利于传播者根据反馈的信息来改进传播技术、传播内容,进行更有效的传播,提高传播效果。明清时期《三国演义》的广泛传播,使其在文学艺术领域、政治军事领域、民众精神等方面产生了巨大影响,并且在域外也有相当程度的传播效果。